難道電腦處理器的效能即將迎來重大突破？新創公司 Flow Computing 近日宣稱，他們開發出了一種「平行處理單元」（PPU），既能夠搭配現有的任何 CPU 共同運作，同時還可以將處理器運算效能提高 100 倍，引起了科技圈的熱烈討論。
Flow Computing 聯合創辦人兼執行長 TimoValtonen 表示，全新的 PPU 將可以打破當前 CPU 效能長達數十年的停滯狀態，他大膽宣稱，Flow Computing 所開發的 PPU 將引領 SuperCPU 革命，創造出全新的「CPU 2.0」時代。
那麼 Flow Computing 的 PPU 究竟是如何運作的呢？首先要有個概念，那就是 CPU 一次只能做一件事情，只有先把當下的任務處理完，CPU 才會開始下一個任務，而 Flow Computing 則聲稱 PPU 將可以打破這項限制。
把 CPU 想像成一個工作中的廚師，由於他只有一雙手，因此同時間只能選擇炒菜或切菜，假如有一個超人般的助手－－也就是 PPU 協助這名廚師快速交換刀具和鍋鏟，並且幫忙把待切、待炒的食材提前準備在旁邊，讓廚師可以專心在烹飪上，那麼廚師（CPU）的工作速度自然可以得到提升，即便他並沒有多做任何事情，而且同樣是先做完一件事、再做下一件事。
Flow Computing 指出，未來 CPU 的運算將從單線腳踏車道變成多線道高速公路，借助 PPU 納秒級的流量管理能力，複雜的運算任務能夠比過去更快移入、移出處理器，藉此達成加速運算。
程式執行效率提高 2 倍
Flow Computing 的 PPU 宣稱跟現代 CPU 架構完全相容，而任何採用馮諾伊曼架構打造的處理器，基本上都可以整合 PPU。根據該公司的計畫，他們將對手機、PC 和資料中心處理器釋出最佳化 PPU 授權，並提供 4 到 256 個核心的 PPU 選項讓廠商採用。
除了令人驚訝的 100 倍效能提升外，Flow Computing 強調無論處理器架構為何，整合 PPU 後都仍然具有 100% 的軟體相容性，主流處理器舉凡 x86、Apple M 晶片、三星 Exynos、Arm 甚至於 RISC-V 通通包含在內。
Flow Computing 指出，儘管整合 PPU 後，處理器仍對軟體有著完全的相容性，但如果開發者願意重新編譯程式，為 PPU 進行最佳化，那麼才有可能徹底實現 100 倍的效能提升，將程式執行效率提高 2 倍。
打造更為強大的 CPU
透過平行運算方式來提高程式執行效能，事實上並不是什麼科幻技術，舉例來說 GPU 就十分擅長平行運算。Flow Computing 主動解釋了 PPU 和現代 GPU 之間的主要差異，並指出 PPU 主要是針對程式的平行運算進行了最佳化，而 GPU 僅是針對圖形處理進行最佳化。
Flow Computing 聲稱 PPU 與 CPU 之間的整合更加緊密，使用者不妨將其視為一種協同處理器（Coprocessor）；至於 GPU 則是一個獨立的運算單元，因此跟 CPU 的連接較為鬆散。
PPU 的目標是讓現有的處理器變得更強大，包含所有牽涉到 CPU 運作的任務跟元件在內，例如矩陣單元、向量單元、NPU 甚至 GPU，都會因為 PPU 的輔助運作而獲得受益。
已獲得 430 萬美元融資
只不過目前我們仍必須對 Flow Computing 提出的說法抱持懷疑，畢竟他們的觀點似乎有些太過簡化，包含 CPU 和 PPU 整合的容易程度，以及軟體相容性方面的疑慮等等。該公司預計在未來提供更多關於 PPU 的技術細節，但外界更期待看到實際產品和效能比較。
總部位於芬蘭赫爾辛基的 Flow Computing，至今尚未公佈商業化時間表，但似乎對合作夥伴關係保持開放態度。該公司提到了跟 AMD、Apple、Arm、Intel、NVIDIA 和 Qualcomm 等公司進行合作的可能性，並強調將透過 IP 授權模式（類似於 Arm 架構的授權方法），讓客戶可以付費在處理器中嵌入其所開發的 PPU。
目前 Flow Computing 已獲得由 Butterfly Ventures 所領投，價值約 430 萬美元的種子期融資，包含 FOV Ventures、Sarsia、Stephen Industries、Superhero Capital 和 Business Finland 皆有參與。
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＊本文開放合作夥伴轉載，資料來源：《Tom’s Hardware》、《TechCrunch》。首圖來源：Flow Computing
