就在 20 年前，某天 Google 聯合創辦人 Larry Page，開車在路上閃過的一道奇思妙想，徹底改變了人類探索世界的方式。
當時 Larry Page 一邊開車，一邊用攝影機拍下他所經過的街道，然後他回到 Google 辦公室，將攝影機交給員工，然後說：「你覺得這些影像能做出什麼？」，最終即成就出 Google 地圖最重要的功能：Google 街景。
隨著過去 20 年來科技不斷演變和發展，現在 Google 蒐集街景的方式，已經不再是 Larry Page 手上的攝影機，更從過去只能內建於特定車輛上重型設備，轉變成一台輕巧、長得像貓頭鷹，甚至可以安裝於任何汽車上的獨家攝影鏡頭。
街景讓 Google 地圖「常保新鮮」
Google 街景產品經理 Maria Biggs 表示，跟過去必須運送一整台街景車不同，未來 Google 只需要將新一代的街景攝影機，放在盒子裡寄往夏威夷，即可於當地租車、放上鏡頭並蒐集街景影像，相較以往來得更加省時、方便。
Maria Biggs 進一步指出，全新設備讓 Google 得以輕鬆搬運街景攝影機，並讓 Google 地圖的各項資訊「常保新鮮」，甚至還允許 Google 為過去 10 年以來，從未探索過的地方更新資訊。
更靈活的街景攝影機成功讓 Google 更新多達數十個國家的最新資訊，並且為至少 3 個新區域繪製電子地圖內容，包含位於巴爾幹半島的波士尼亞與赫塞哥維納、非洲大陸的納米比亞，以及歐洲小國列支敦士登。
對 AI 提問，顛覆傳統地圖搜尋
雖然街景攝影機是 Google 地圖取得數據最重要的部分，但其實 Google 也同時仰賴衛星和空拍影像，整合來自 1000 多個第三方來源資訊，例如當地政府機構的公開資料，甚至是 Google 使用者的主動貢獻，構成超大規模的資訊收集系統，為全球 250 多個國家和地區提供電子地圖。
隨著 Google 地圖推出屆滿 20 週年，目前該服務每個月已擁有超過 20 億名全球使用者，為世界頂級的導航應用程式；除了全新的街景攝影機，Google 亦藉由旗下 AI 模型 Gemini，維持自己在電子地圖世界的龍頭地位。
去年 10 月，官方宣布將生成式 AI 聊天機器人 Gemini 導入 Google 地圖，打破傳統的「地點搜尋」操作體驗；使用者只需要於搜尋框中，直接向 AI 提出問題，例如「可以跟朋友一起度過夜生活的地方」，即可獲得由 Gemini 所策劃的創意行程，以及各種相關地點的直接推薦。
以上述問題為例，Gemini 將推薦給搜尋者 Live House 或酒吧等夜店場所，接著 AI 會再進一步總結、概要各個地點的使用者評論，減少搜尋者翻閱每篇評價的麻煩；假如使用者想要獲得更多資訊，例如某家店是否擁有戶外座位，同樣只需文字提問 Gemini 即可獲得解答。
化被動為主動，操作體驗更聰明
Google 表示，仰賴 Gemini 強大的創造、推理和總結能力，Google 地圖將可以提供來自全球 2.5 億個地點和店家，足夠可信的詳細資料，以及來自社群使用者的多樣見解。
除此之外，Google 也藉由先前推出的沉浸式實景功能，搭配 AI 為使用者即時提醒道路中斷情況，例如主動警示尚未修復的道路或淹水區域，並且於導航沿途疊加天氣狀況。
大眾運輸方面，Google 地圖亦在 AI 技術的幫助下，主動推播延誤訊息、替代路線，並標出地鐵出入口位置等資訊，甚至還能提供停車地點建議，協助使用者以較輕鬆的方式步行前往目的地。
負責地圖服務營運的 Google Geo 部門總經理 Chris Phillip 指出，公司希望 Google 的產品能幫助使用者獲得更自信、更安全的導航體驗；現在的 Google 地圖在導航路線時，將會偏好更具啟發性的建議，讓駕駛避開可能面臨的交通堵塞。
隱私問題成擔憂，權限交還使用者
然而，Google 地圖不斷革新的背後，其實也並非沒有遇見困難。
全球資訊情報技術公司 ABI Research 分析師 James Hodgson 就指出，隨著 Google 地圖進入車機、手機等各種設備，蒐集資料所面臨的隱私問題，即是 Google 團隊面臨的最大障礙。
對此 Google 選擇主動將街景資訊中，人臉和車牌等識別資訊模糊化，同時使用者也可以提出要求，請 Google 將特定街景圖中的某個區域打上馬賽克，只要背後理由足夠合理，例如防止小偷藉由影像分析，研究出特定民宅中究竟具備多少有價財產等相關風險。
此外，Google 使用者也可以主動關閉 GPS 定位紀錄，或者刪除自己曾經到過的地方，避免留下可追蹤的足跡；在某些地方，例如墮胎診所或家庭暴力庇護所，到訪記錄更會被 Google 自動刪除以保障使用者隱私。
去年 12 月開始，Google 地圖的「時間軸」功能出現重大轉變，使用者所有的定位歷程，將只會保留在終端裝置，不再像過去一樣留存於雲端，使有心人士和執法單位更難取得位置記錄。
神秘的 Google 地圖「煉金術」
許多使用者及產業人士，其實都十分好奇免費提供圖資、導航及各種服務的 Google 地圖，究竟是如何賺錢？Google 母公司 Alphabet 一直都把 Google 地圖的「煉金術」當成祕密，甚至將其收益混雜於搜尋業務中，使外界更加難以看清。
目前業界唯一可信的估算，來自於投資銀行 Morgan Stanley 在 2019 年披露的一份報告，指出 Google 地圖營收將從 2019 年的 29.5 億美元，預估一路上升至 2023 年的 110 億美元。
Google Geo 部門總經理 Chris Phillip 表明，Google 地圖最主要的收入來源即是「廣告」；商家藉由支付廣告費用，讓自己更容易出現在搜尋結果列表之中，然而，使用者在尋找一家餐廳或一個地點時，雖然會看見的廣告推薦，但依然可以獲得精確的搜尋結果。
從軟體到數據，現實世界找商機
除了販售廣告曝光之外，Google 地圖的另外一道營利收入，來自於那些需要「資料」的企業。舉例來說，Google 擁有全球 40 個國家、約 4.8 億棟建築物的高精確度屋頂影像、測量數據、海拔高度和陽光陰影覆蓋情況，所以藉此向太陽能公司兜售數據，讓企業得以找到目標客戶。
另一方面，Google 地圖的 Maps Platform 已經成功打入全球多家公司，包含食品配送、共享汽車與房地產等方面，大企業如達美樂、Uber 等也都跟 Google 展開商業合作，全球開發人員亦借助 Maps Platform 創建了超過 1000 萬個網站和應用程式。
在 2019 年時，Uber 就曾表示於過去 3 年之內，公司即支付 5800 萬美元，就只為了向 Google 購買地圖技術，協助 Uber 業務發展。
跟 Google 地圖深度綁定的車載系統 Android Auto，也成為了地圖服務的營利來源之一，包含 Polestar、Volvo、Honda、GM 和 Ford 等業者在內，Android Auto 不斷拓展的版圖，成功為營收貢獻一份心力。
佈局未來，無人車將成良性循環
相較於其他無人計程車業者，長年發展地圖服務的 Google，自然佔有著一大優勢，更從中發掘出了無限商機。
隨著 GM 宣布 Cruise 退出無人計程車經營，以及馬斯克的 Robotaxi 至今仍未上線，Alphabet 旗下的 Waymo 幾乎主導了美國 2024 年的機器人計程車市場；位於鳳凰城的民眾甚至可以直接從 Google 地圖 App 上，呼叫無人計程車並啟動旅程，使地圖服務進入更強大的良性循環。
ABI Research 分析師 James Hodgson 表示，Waymo 發展無人計程車服務的雄心，就是讓整體生態系成為一個閉環，不僅是讓 Google 地圖導航無人車，更讓無人車可以藉由蒐集路上資訊，進一步回饋數據給 Google 地圖，這就是自動駕駛領域未來必然的發展方向。
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＊本文開放合作夥伴轉載，資料來源：《CNBC》、《Google》。首圖來源：Pixabay
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