由於人口老化，日本的勞動力短缺問題將在未來幾十年更加嚴重，日本的服務業企業正在大力增加對服務機器人的投資──這些服務機器人不需專家監督，能與人類協作而非取代勞動力，幫助日本企業聘用年長員工或外籍勞工。
這使得日本服務機器人市場逐漸壯大，根據《Bloomberg》報導，調查公司富士經濟預估，2030 年日本服務機器人市場價值將逾 27 億美元，幾乎是 2024 年的 3 倍。國際機器人聯合會（IFR）主席伊藤隆之更表示「服務機器人市場才剛剛起步。」
日本服務機器人市場價值暴增 3 倍，缺工問題有多嚴重？
《Bloomberg》報導，日本招聘工作研究所 Recruit Works Institute 指出，日本的失業率在 OECD 國家中是最低的，但在 2040 年將面臨 1,100 萬的勞動力短缺；日本國立社會保障與人口問題研究所則預估，2065 年日本近 40% 的人口將年齡在 65 歲或以上。
餐飲、旅宿、護理等行業特別面臨人才短缺的問題。日本勞動部統計，截至 2025 年 1 月，餐廳服務員的職缺數量與求職人數的比例約 3：1；護理人員的職缺數量和求職人數的比例則為 4：1。
為了弭補長期的人力缺口，日本政府越來越需要外籍勞工、老年人加入，甚至鼓勵企業留住 65 歲以上勞工並提供補助。
根據 IFR，服務機器人可以幫助人們完成一系列任務，定義是具有一定自主性、可移動、操控或定位的程式驅動機器。導入服務機器人的好處，除了能協助部分工作，還能跨越語言障礙，與不同文化背景的員工溝通。
日本餐飲業現場──71 歲服務生：工作一半靠機器幫助
在東京的一家連鎖餐廳 Skylark，一台藍眼貓咪機器人正在為客人送餐。71 歲的 Yasuko Tagawa 和他來自尼泊爾的同事 Ranjit Dhami Khawas，是這家餐廳裡唯二的工作人員。
Yasuko Tagawa 每週在餐廳工作 20 小時，負責送餐以外的工作，例如擦桌子、協助培訓新員工。他向《Bloomberg》表示，到了他的年紀，行動確實越來越困難，而與機器人一起工作，讓工作更加輕鬆。他指出，現在其工作大約一半依靠機器的幫助。
此外，仍在學習日語的外國員工，因為可以透過平板電腦接收訂單、指派機器人送餐到顧客手中，在異國餐廳工作的生活變得更容易。20 歲的 Khawas 表示，剛開始看到貓咪機器人感到吃驚，「但它們確實有用。」
目前，Skylark 採用約 3,000 個貓咪機器人，這些機器人配備 3D 感應器和數十種臉部表情，並能運送沉重的食物盤。Skylark 擁有 4,000 多名 65 歲及以上的員工，高於 2020 年的約 2,270 人。彭博產業研究估計，機器人每年可為 Skylark 節省約 50 億日圓的勞動成本。
護理產業現場──按下按鈕，輕鬆把居民、設備移到浴室
服務機器人應用在日本老年照護領域也日益廣泛──日本政府預估，2040 財年，日本將缺少 57 萬名護理人員。日本養老機構 Zenkoukai 營運長 Takashi Miyamoto 表示，透過這些機器人，可以緩解護理產業的最大職業傷害──背部損傷。
其中一個使用案例是行動輔助機器人（mobility support robot）「Hug」，可以幫助坐著的養老院居民站起來。Reina Tanabe 是一位 27 歲的護理人員，他只要按下一個按鈕，就可以順利將居民扶起站直，用一隻手穩住對方身體，就能輕鬆將 50 公斤重的居民和設備移動到浴室。
另外一台機器「Flo」，可以幫助工作人員透過大螢幕一次監測 40 位養老院居民的生命跡象，不需要每個小時走動巡檢。為了防範居民可能跌倒或出現異常行為，養老機構也在每個房間搭載偵測設備，並和工作人員的手機連動、傳送即時通知。
美國國家經濟研究局研究顯示，使用機器人的養老院更容易留住員工，而 Takashi Miyamoto 認為，機器人和其他數位技術也使他們能夠吸引更多年長和外國員工。
雖然工業機器人早在 20 世紀就已在工廠運用，但服務機器人則是過去 20 年才出現。《Bloomberg》指出，服務機器人通常比工業機器人便宜，並且可以由不具機器專業知識的人操作。
Fraunhofer 生產技術與自動化研究所（IPA ）自動化與機器人研究主管 Werner Kraus 認為，服務機器人的成長潛力更高，因為「這個市場比工業機器人市場更加廣闊、多樣化」。
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＊本文開放合作夥伴轉載，資料來源：《Bloomberg》、《BBC》，首圖來源：Image Creater生成。
