Napster 的故事對於說明某種數字貨幣「比特幣（Bitcoin）」的精彩之處非常有用。
- 就像 Napster，比特幣可能失敗，但卻影響深遠
1 月份，1 單位比特幣大概值 15 美元（比特幣可被分成八個小數位以用於小型交易），截止到《經濟學人》付梓的 4 月 11 日，其價格維持在 179 美元，使得流通中的比特幣價值達 20 億美元。比特幣頓時成了世界上最熱門的投資之一，也是社交媒體吹起的泡沫，也是寬鬆的資本尋求的新事物中最新的，甚至可能是受近期塞普勒斯事件驚嚇的銀行儲戶所求之物。
就像 Napster，比特幣可能失敗，但卻影響深遠。確實，比特幣在 4 月 10 日經歷了急劇調整，它迅速失去近乎一半的價值（如圖所示）。
不過，價格是比特幣最有趣的的部分，為批發商處理比特幣支付的 BitPay 服務創始人 Tony Gallippi 如是說；更重要的是，比特幣使得電子商務比現在更便捷。
比特幣並不是唯一的數字貨幣，也不是唯一成功的。虛擬世界「第二人生」中的玩家用林登幣交易、中國互聯網巨頭「騰訊」的用戶用 QQ 幣交易、Facebook 售賣「信用幣」；比特幣的不同之處在於，不像其他的線上（和線下）貨幣，它既不由類似於中央銀行的單一權威機構創造，也不受該類機構監管。
貨幣政策取決於聰明的算法，新的比特幣則必須進行「挖掘」。比特幣本身是一串簡單的數字，用戶可以通過讓電腦參與解決複雜的數學問題的競賽，而獲取比特幣（贏家獲得該虛擬現金）；因此，這是徹頭徹尾地去中心化貨幣：某種數字黃金。
- 比特幣要成為主流貨幣的路還很長，要克服的問題也很多
比特幣的早期使用者，大多是決心擺脫政府控制的愛好科技的自由主義者以及黃金信徒。比特幣的投資人 Satoshi Nakamoto 是一個神秘的黑客（或者一群黑客），他（他們）2009 年創造了比特幣，2010 年在網絡上消失了一段時間。
比特幣使用最臭名昭著的地方是「絲綢之路」，一個隱藏於匿名網絡背後的交易場所；這裡的用戶叫作「Tor.用戶」（Tor.洋蔥頭路徑，用戶通過 Tor. 可在網上匿名交流而不會被追踪到路徑），他們在這裡訂貨，而最典型的貨物就是毒品，並用比特幣支付。
但有一些合法交易也開始接受比特幣，包括社交媒體網站紅迪網，為博主提供虛擬主機和軟件的 WordPress。而，如 BitPay 這樣的公司，也提供比特幣與美元的即期兌換價格，相關收費通常比信用卡公司或銀行要低得多，尤其對於海外訂單而言；而且比特幣交易不可逆，因此零售商不會因欺詐而蒙受損失。
比特幣的主要交易所是位於東京的、由兩位法國人運營的 Mt.Gox。該公司處理大約 80% 的比特幣交易，若是該公司倒閉，比特幣將被遭受致命打擊。事實上，4 月 10 日的比特幣價格波動，就是由 Mt.Gox 的軟件故障引發用戶恐慌而引起的。
比特幣的合法地位也尚不明朗。3 月 18 日，美國政府機構金融犯罪執法網絡就提議監管比特幣交易，但這也意味著政府不會關閉比特幣交易。
比特幣專家 Mike Hearn 說，技術問題也是必須要克服的。隨著更多的用戶加入網絡，相關數據量（確定每個比特幣的所有權）增大，導致系統處理速度下降，技術修復雖有用卻很難部署，因為所有用戶必須升級他們的比特幣錢包和挖幣軟件。Hearn 擔心比特幣發展太快而不利於自身。
- 比特幣的真正難關可能是競爭者，比如 Ripple
但真正的威脅是競爭。
比特幣支持者指出，不像不兌現貨幣，新比特幣不能隨心所欲地發行；這是對的，但新的虛擬貨幣可以隨意發行。
比特幣可替代品已經在開發中，里特幣就是一個例子。截至目前，里特幣只是一小撮鐵桿 Geek 再用，但近來其價格也迅速上漲；有傳言說里特幣很快也可以在 Mt.Gox 上交易。
另一個不那麼書呆子氣的替代品是 Ripple 幣。Ripple 幣創始人、也是來自矽谷的企業家 OpenCoin 的聯合創始人 Chris Larsen 說，Ripple 幣將比比特幣更好用。相比於比特幣交易需要十分鐘來確認，Ripple 交易可在幾秒內被批准（或拒絕），而且，Ripple 幣既沒有有關起源的秘密，也沒與犯罪或其他可疑活動有關聯。
OpenCoin 打算 5 月份向公眾發佈 Ripple 幣，它已經發行 1,000 億，並承諾不再增加。OpenCoin 也計劃贈送發行量的 75%。任何用戶開通 OpenCoin 帳號即可獲贈 5 Ripple 幣，而現有 Bitcion 用戶將獲贈更多。
Opencoin 持有的另外 25% 將獲得巨大激勵，以確保 Ripple 幣保持強勁。Opencoin 公司失敗時，Ripple 幣價值越高，公司投資者獲益越大。而在 4 月 10 日時，一些一流的風險投資商（VC），包括 Andreessen Horowitz 公司，都宣稱已投 資OpenCoin 公司。
如果 Ripple 幣獲得牽引力（比如獲得 VC 投資），更大的金融市場參與者可能加入其中。Bitpay 的 Gallippi 先生說，像 Visa 這樣的公司可能發行自己的便宜快捷國際支付系統。
但，假如一個國家開始發行虛擬貨幣會怎樣呢？從這一點而言，比特幣很可能泡沫破裂。但如果這種情況發生，比特幣創始人也會像 Sean Parker 那樣取得某種成就－－Napster 和其他文件共享服務，已經促使音樂產業樂於接受 iTunes 或 Spotify 等在線服務。比特幣的價格或許崩盤，其用戶或許突然轉用別的虛擬貨幣。但，某種形式的虛擬貨幣很可能會對金融業產生深遠影響。
（資料、圖片來源：Economist）
