Dropbox、LinkedIn、Skype這些公司成功了，也把免費增值模式炒火了。越來越多的新公司、新業務前仆後繼，選擇了用免費的產品和服務吸引用戶，積累用戶群。
《Wired》雜誌主編Chris Anderson也說道：「免費增值實實在在是數位時代的一個產物，因為數位產品沒有所謂的邊際成本。」
但事實證明，免費增值也讓部分公司陷入了燒錢的陷阱，因為這模式不僅沒帶給他們多少付費用戶，倒是讓他們攬上了大批搭順風車的免費用戶，運營成本居高不下。
Chargify ，一家為小型公司提供賬務管理軟件的公司，就是一個血淋淋的例子。
三年前，這家公司嘗試了免費增值模式，並製定收費計劃：月客戶數少於50的商家，可以免費使用他們的軟體記帳，而那些客戶數超過50的商家，需要每月支付49美元；結果，大部分Chargify的用戶，永遠沒能成為付費用戶，不到一年，這家公司就走在破產的路上。不過，這個故事還沒結束。
掙扎之際，Chargify調整了戰略，他們為用戶築起了一道「付費牆」，而且，起價也從原來的49美元變成現在的65美元；於是在上個月，這家公司開始盈利了，付費用戶數超過了900。
Chargify的聯合創始人和CEO說道：
「拋棄免費增值是我們有史以來做的最好的一次決策。」
再來看看另外一個案例，Mikengreg Games是一家兩歲的創業公司，在本月早些時候，公司發佈了一個免費增值的iPad遊戲「Gasketball」，這個遊戲目前已經被下載了42萬多次。
但是，這42萬的用戶中還不到1%願意花上2.99美元（下載收入也就是1萬2千美元左右），購買遊戲的完整版。
這家創業公司的聯合創始人Mike Boxleiter稱，當他發現這款應用幾乎沒有掙到任何錢時「心都碎了」。於是，Mikengreg Games準備開始在免費版的Gasketball中賣橫幅廣告。
幾年以前，數位領域的創業公司還鍾情於通過「賣廣告」掙錢，因為在他們看來，沒有人會願意為軟體付費。但是今天，免費增值卻開始大行其道。
根據行動廣告和營銷公司Velti PLC的數據，在蘋果的應用商店中，前100名賣座的應用中有77%的應用，選擇免費增值的定價手段；這個數字在2010年的時候，還只有4%。而大批創業公司之所以相中免費增值，是因為它的模式看上去非常簡單：
透過免費的服務吊住用戶，然後，讓他們乖乖為額外的服務掏錢。
而且，也確實有不少開發者透過向他們的付費用戶，提供應用內支付或者虛擬商品服務，賺到了錢；但哈佛商學院一個專門研究免費增值模式的教授說道：
「很多情況下，你很難界定哪些功能應該向大家免費開放，而哪些功能又應該收錢。不僅如此，這當中的尺度拿捏也相當困難。假如你在免費版中提供了太多的功能，用戶就沒有動力要成為付費用戶，但假若功能不夠，你又壓根沒有辦法吸引用戶。」
而且，假如一款產品的用戶最終不能達到上百萬，免費增值模式就可能一無是處，因為通常情況下，就只有1%到2%的用戶會成為最終的付費用戶；這是創業加速器TechStars創始人兼CEO David Cohen提供的數據，這家公司每年孵化的50家公司中，就有四分之一左右的公司選擇了免費增值的模式。
此外，假如某個公司提供的產品不夠豐富，產品的功能侷限，那麼他們也不適合選用免費增值。
這裡面的道理很簡單，因為付費用戶會想著，他們要得到一個比免費版更好，或者存在明顯不同的版本；還有一點是，假如你面對的是企業客戶，免費增值模式就更不值得一嚐了，企業客戶通常都為購買產品和服務預留資金，所以他們對免費產品並不感冒。
關於免費增值模式，提供雲端筆記服務的Evernote聯合創始人Phil Libin是這樣看的：「免費增值模式需要耗得起時間」，在推出的頭一個月，這家公司的付費用戶還不到1 %，但是兩年後，這個數字達到了12%。 Libin還說道：
「假如你的產品是屬於熱門產品驅動型（hit-driven business），那麼免費增值模式就沒法用了。」
這裡我們再來看看文中開頭提到的一個成功案例：提供雲存儲的Dropbox。08年產品上線的時候，Dropbox是想「雪藏」自己的免費版，以鼓勵更多的用戶，尤其是透過他們燒錢的網路營銷獲得的那部分用戶，為Dropbox的服務掏錢。這家公司製定了這樣的付費計劃：他們將免費存儲量限制在2GB（假如用戶可以推薦好友，這個數字可以最高可達18GB），然後，存儲量超過2GB的用戶，每月需要支付9.99美元，才可以享受上限為100GB的存儲空間。
不過，這家目前用戶數超過5000萬的公司，倒是已經認為提供免費服務是一個可以說得通的營銷成本。「目前為止，我們非常幸運。」Dropbox的業務發展總監這樣說道；不過，他拒絕透露Dropbox免費用戶的具體人數。
（資料來源：WSJ）
