想要知道自己種的黃瓜為什麼只開花不結果？可能是因為這些花都是雄花。不知道南瓜上的白色斑點是什麼？新應用 PlantVillage 可能會幫到你。
PlantVillage 基本上就是一個龐大的問答論壇，世界各地的人可以在上面發佈有關農業的問題。只需拍攝問題植物的照片並上傳，就能獲得植物學家或遇到過相同問題的普通菜農的回答。
作為人類解答的補充，PlantVillage 的聯合創始人、賓州大學流行病學家 David Hughes 和 Marcel Salathé 正計畫運用機器學習技術來讓應用自動識別植物品種。這是一個雄心勃勃的計畫，但 Hughes 表示，經過近 2 年時間的發展，PlantVillage 的獨立訪客已達 50 萬，其中 35% 來自發展中國家，這些人迫切需要這些資訊來養家糊口。
Hughes 說道：「比如有喀麥隆的農民問油棕的問題，這個人必須走很遠去給我們發郵件並上傳照片，然後再返回農場弄清楚問題所在。這很不方便。」
至少這個喀麥隆農民還能用電腦來問問題並獲得解答，但全世界還有 44 億人沒有連接互聯網。PlantVillage 對這些未聯網的農民影響最大，然而除非他們能擁有智慧手機，否則也只能欲求資訊而不得。不過聯網率肯定會上升，尤其是 Facebook 和 Google 正大力推進在發展中國家提供互聯網連接。
與此同時，Hughes 認為 PlantVillage 將在只有少數人擁有智慧手機的社區中創造一種新的職業。他表示，有 40% 的 PlantVillage 用戶使用手機，但「並不是所有人都有手機，也不是所有人都需要手機。但如果有一個人能很好地理解互聯網，能與世界各地的研究人員取得聯繫，這個人就可以代表其他人來問問題，甚至對這個問題收費。可能產生中間人。」但這種資訊市場也可能被用於剝削急需答案的農民。
不過，過去有類似的政府系統起過相同的作用。在愛爾蘭大饑荒期間，愛爾蘭政府向農村分派農業專家輔導農民。這一理念隨後在整個歐洲擴散開來，後來又傳到了美國，形成了現在的合作推廣系統，即「具有科學知識的人走入農田，分享這些資訊。後來合作推廣系統又在 20 世紀 60 年代傳到了一些發展中國家中去，如印度和墨西哥，引發了綠色革命。但這一系統還沒有傳到非洲。但如今非洲人民也擁有了很多手機。我們的願景是引發一場移動綠色革命。」
非營利組織 Digital Green 的創始人 Rikin Gandhi 表示，推廣計畫正從單向資訊流動變得更平等，農民不再只是等待對話，而是能積極分享資訊。Digital Green 採取了更接地氣的策略，幫助農民創造並分享自己種植技術的視頻。不過，他認為不要在傳播這些資訊的過程中過度依賴技術。
Gandhi 說道：「PlantVillage 和 Digital Green 是支援這一資訊傳播過程的平臺的例子。但我要強調，技術自身及其在這一過程中起到的作用都有局限性。我們發現，積極與農業社區合作的組織及個人打交道對於加速資訊交流至關重要。」
從這一方面來說，Hughes 表示，PlantVillage 團隊已經聯繫了一些組織，並一起在盧旺達建立農民合作社。
- 機器的崛起
不過，未來將由技術承擔 PlantVillage 如今的大部分工作。Hughes 負責技術方面的合夥人 Marcel Salathé 希望能在明年加入測試版的照片識別功能。屆時，使用者只需將患病植物上傳到資料庫中，機器學習演算法就能知道什麼地方出問題了。
Salathé 稱：「這相當科幻，不過我並不覺得這有多遙遠。我想可能會有很多植物生態學家不同意我的看法，而且也要看是哪種疾病。一些疾病非常難診斷，其他的疾病診斷則要容易得多。」
要讓這些演算法奏效，他們需要首先給演算法提供有關植物疾病的精確知識。糟糕的資訊只能導致糟糕的診斷結果，反而會讓問題更嚴重。因此 Hughes 和 Salathé 開展了一項活動，引入美國土地補助系統的專家們來提供這些資訊。
Hughes 表示道：「我們想要做的事情之一是，拿著特定作物去問大學和實驗室中的研究人員以及農民『這是什麼疾病？』、『是你認為的那種疾病嗎？』，然後基於這些專業回答來開發機器學習演算法。」
他們還在尋求農業巨頭的幫助。據 Hughes 表示，他們聯繫了孟山都和先正達等公司，這些公司擁有數千名具有豐富植物疾病知識的科學家。他也希望這些專家能加入到對話中來。「畢竟，我們都必須餵養日益增長的人口，地球上很快就會新增 20 億人。」
因此，如果他們能獲得這些知識以及足夠多植物疾病的照片，PlantVillage 就可能將這些資訊傳播到急需這些資訊的地方。
