《TO》導讀：FireChat 第一次進入我們的眼簾，應該是在今年的台灣反服貿事件。那時候所有的人聚在立法院，沒有網路連電話也很難打得出去，FireChat 可以離線即時傳送訊息的功能，讓它在 app 的下載排行榜一炮而紅。
接下來香港佔中事件中，FireChat 也成為港府切斷網路時的最佳利器。
但是 FireChat 的 CEO Micha Benoliel 本來並不是為了這種大型社運抗爭事件而設計。本來這個 app 只是應用在演唱會等人潮眾多的現場。這個現象顯示出，有時候設計出來的產品會被使用者在不同的情況下，發展得比原來設計者的預想還要更遠。
「它只是一個用來聊天和溝通的工具。」FireChat 的 CEO Micha Benoliel 在聊天中多次對我強調，「就像短信或者微信一樣。用戶們怎麼使用是他們自己的問題，但我們只想把產品做好。」他說。近日，他們宣布獲得了 1080 萬美元 A 輪融資，估值已超 4000 萬美元。
Benoliel 並不想讓這個工具和政治掛鉤。但是，不管他的初衷如何，這款可以讓人在沒有網絡的情況也可以聊天的應用，已經頻頻在很多個和政治相關的事件中被提及，包括使得它聲名大噪的香港佔中事件。
「這不是我們推動的。我們最開始設想的主要使用場景是演唱會、球賽或者大型節日盛會時。那時候，連不上網或者經常掉線的情況會經常發生。我們想讓人們在那時也可以聊天。」Benoliel 說。現在，在歐洲和美國的很多音樂節，FireChat 都成為非常受歡迎的社交應用。
PingWest 曾經
介紹過 FireChat，它最大的特點就在於不需要接入 Wi-Fi 或者運營商的數據網絡，就能與周圍的人創建起一個能群組聊天的網狀網絡（mesh networking）。用戶只要是有 iOS 7 版本的 iPhone 或者支持 Google 服務的 Android 手機，在安裝了 FireChat 之後，都能夠通過藍牙的方式，參與到群組聊天中來——這能完全繞過電訊運營商的通訊服務和控制。地理位置上相鄰的用戶之間能夠發送文字和圖片，而附近設備越多，信號也就會越強。
此外，還有一種場景——人們在偏遠地區舉行大型活動時，往往也沒有網絡。例如在美國內華達州黑石沙漠舉辦的一年一度的 Burning Man，也是 FireChat 的主要使用場景。
但是，用戶們自己開發出了新的應用場景：今年 3 月，FireChat 的團隊在後台看到了不同尋常的下載和使用量——在台灣。那個時候，台灣的部分團體和學生反服貿抗爭事件，正如火如荼，學生們開始自發下載和使用 FireChat 互通信息；然後便是今年年中伊拉克限制了網絡的訪問時，FireChat 的下載數量超過了 4 萬次。
然後便是香港的佔中運動發生時，因為通訊信號中斷，它暴漲 429 位衝到了香港區 App Store 免費榜的第一名。FireChat 官方數據顯示，事件發生時的周日早上，FireChat 的瀏覽量相比上週五 26 日增長了 150 倍；而周日晚的高峰期，有超過 1.6 萬名用戶在數百個不同的聊天室交流，每分鐘的流量更達 1.5 萬次。
Benoliel 說，這完全是意料之外的事情。「為了應對突如其來的巨大流量，我們整個團隊都在加班，那段時間幾乎沒怎麼睡。」他說。佔中發生的那幾天他也在香港，但據他說，完全是巧合。當時他準備在香港轉機去日本，但是事件發生了，FireChat 流量暴漲，於是他決定留下來。因為 FireChat 當時還是匿名的聊天室機制，為了控制謠言，他們特意推出了認證的功能，為一些媒體和記者的賬號添加了認證符號，以方便人們了解真實的信息，而避免被謠言誤導。
應該說，這次的曝光讓 FireChat 獲得了巨大的名聲，但是，他們也付出了代價：Benoliel 說，事件發生後，FireChat 在中國的使用變得非常不穩定，有時候可以使用，但是有的時候不行。
這對 FireChat 而言，毫無疑問是一個挫折。在 Benoliel 的設想裡，FireChat 的目標變成了聯接（Connect）世界上的另外 50 億人。而亞洲、南美的一些發展中國家是他們最主要的市場。
Benoliel 說，那些人生活的環境裡沒有什麼 Wifi，流量也很昂貴，信號又不好，所以他們不太可能使用 Facebook Messenger、LINE 或者微信這些要求網絡信號的通信工具，但是他們對於在線溝通仍然有強烈的需求。而這恰恰是 FireChat 可以解決的問題。「中國的很多小城市都是這樣的情況。」Benoliel 說。
如果 FireChat 真的要聯接（Connect）世界上的另外 50 億人，中國市場看起來就相當重要，事實上，此前中國用戶的數量也是他們用戶中排名前五。但是，在服務變得不穩定之後，Benoliel 也無法預測接下來會發生什麼。
「我們也沒有辦法。」Benoliel 有些無奈，「我們也不知道去找誰了解這個問題。我們只是在做一個溝通的工具，也不知道會發生這樣的事情。能做什麼呢？只好先這樣了，讓它在中國先自然增長一下。」
Benoliel 現在團隊還只有 13 個人，在他們的後台，印度、南美和俄國的用戶都非常活躍，產品還要繼續更新、技術還要繼續完善……他們沒有那個能力和精力，來 FireChat 在中國的市場提供特殊照看。但是 Benoliel 還是希望，這個問題可以解決。
這輪 1080 萬的 A 輪融資實際上在今年三月就已經結束了，但是因為很多原因，之前一直沒有在公佈。August Capital 領投這一輪，Skype 的早期投資者 Howard Hartenbaum 也加入了 Open Garden 的董事會。
現在 FireChat 還是以聊天室為主，應用分為兩個部分，「所有的人」和「關注的人」。「所有的人」相當於用戶進到了一個聊天室，聊天室以 IP 劃分區域，通常用戶都會顯示自己身處的城市。在「所有的人「裡聊天需要佔用你的網絡流量，無論是 3G 還是 Wi-Fi，只要你一登入到這個板塊就開始收取信息。而「關注的人」則是你選擇特定的用戶，查看他們的聊天信息。此外，用戶還可以選擇不同的聊天小組加入，這一點在音樂會等活動為主的使用場景下尤為重要。
不過，聊天並不僅僅是局限於人與人之間，FireChat 也在嘗試把人和物聯繫起來。它技術還有另外一個特點，就是可以將任意設備作為信號中繼：如果超過 Wi-Fi 和藍牙的鏈接範圍，例如 A 與 B 相連，B 與 C 相連，就算 A 與 C 超過了鏈接範圍，一樣可以達到通信效果。所以在“附近的人”裡，用戶可以與同樣安裝了 FireChat 的用戶通信，只需要打開應用，就會顯示出附近有多少人被連接到了一起。
二者就可以為人們所說的物聯網提供協助。Benoliel 說，他們和一家幫助用戶查找失物位置的創業公司 TrackR 達成了合作，讓 TrackR 用戶可以通過這個信號中繼的特點，經由周圍人的手機，獲知失物的位置。
「接下來我們會完善聊天室，並且開發私聊功能。」Benoliel 說，「私聊」則是用戶們要求最強烈的功能，但是這樣看似簡單的功能，放在離線聊天的架構裡，卻變得很複雜。「所以我們明年的計劃還是聚焦在產品上。」
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