當我們說到「美國」與「創業」，首先想到的可能是矽谷，但少有讀者知道，充滿文藝氣息的紐約早已成了美國第二大科技創新中心。
從 2008 年到 2012 年， 在經濟衰退，其他行業普遍蕭條的背景下，紐約的科技職位增長了近 30%；2001 年至 2013 年，紐約產生了 27 家退出值超過 5 億美金的大戶 。
知名風投公司 Union Square Ventures 創始人之一的 Fred Wilson 認為，同質化思維的現像在矽谷已經比較嚴重，而紐約聚集了大量金融，時尚，藝術，傳媒等方面的企業和人才，更具有人力和思維的多樣性。紐約從幾世紀前就是貿易的中心，這個城市吸引著各行各業富有商業頭腦的人，他 們了解傳統行業，了解人們日常生活的需求。
「在矽谷，我在晚餐聚會上碰到的人，通常不是工程師就是 VC，而在紐約……我自己往往是唯一投資於科技行業的人……在矽谷人們更加跟風，而在紐約你能找到各種各樣的可能。」
而了解紐約創業環境以及創業公司的最好方法，就是親自聆聽當地的從業者講述自己的經歷與心得。近日，紐約風投公司 Firstmark Capital （FC）就舉辦了一次關於硬件創業的分享沙龍。FC 曾投資過 Pinterest，Lumosity，Shoppify 等公司，它對智能硬件及物聯網也十分關注，曾主導過對 Helium System，Kinsa 和 Sproutling 等硬件項目的早期投資。
FC 的沙龍倍受紐約智能硬件玩家 / 創業者追捧。這次的五位硬件創業者中，有的公司尚在孵化器階段，有的已正式進入商業銷售。就讓我們一起來看看，活躍在紐約創業第一線的創客們在談論創業時，都在談論些什麼。
- 如何獲得一個好構想？
Hammerhead 的 CEO Piet Morgan 是從自己熱衷的鐵人三項比賽中得到靈感的。他的產品Hammerhead是一個錘狀的藍牙外掛自行車導航系統，曾被包括 WSJ，Engadget 和 Mashable 在內的媒體報導過。這位來自南非，身高近兩米的小巨人，做過五年的專業自行車運動員。
「作為一名專業車手，我深深了解沒有一個合適的自行車導航設備是件多麼糟糕的事，你不可能在野外騎行時一直拿著你的 iPhone。我希望讓自己比賽時更舒服。」
Brilliantbicycles則決心對飽受詬病的自行車購買體驗做出挑戰，兩位創始人 Kane 和 Adam 均畢業於哈佛。
「當前購買一部自行車非常昂貴而且費時，我們和自己的很多朋友都曾花了不少時間在這上面。終於我們覺得受夠了……我們仔細研究了整個過程， 發現資金和車輛在中間商和分銷商處被大量積壓，這是價格過高和等待時間過長的主要因素。我們決心對這個過程進行優化，在允許用戶對車輛進行個性化定制的同時，對購買過程去中間化，讓自行車從廠家那裡直接運送到消費者手裡，這樣可以提高消費體驗，同時降低成本。」
經過 1 年多的努力，他們的產品正在紐約熱銷。
IrisVR的創始人 Shane Scranton 對於空間視覺情有獨鍾。
「我學習建築出身，在建築事務所工作的那一年，曾花了大量時間用來準備提交給客戶的演示方案……大多數時候已有的軟件用起來又費事效果又不怎麼樣。那時起我就想要一款更方便的技術了。3D 技術用在建築設計上是一種必然……我們幾乎是和 oculus 同時開始的。」
今年 1 月份，Iris VR 帶著已經成型的硬件頭盔和軟件原型，進駐了紐約著名的孵化器 Techstarts， 他們極具顛覆性的產品也被包括 TedX 和 Entrepreneur 雜誌在內的多種媒體關注著。
專注於社會化創業的 Chris Grewe 和他創立的American Prison Data Systems （美國監獄數據系統）是比較特別的一家企業。首先，APDS 是一家非盈利性公司，這在硬件行業並不多見；其次，他們目標客戶不是一般的個人用戶或者商業公司，而是美國的監獄系統。
「目前美國監獄裡 80% 的人沒有高中文憑。如果這些人在出獄前仍沒有接受完整的高中教育並取得相關學歷，他們重返牢獄的可能性則是 80% 多……現有的體系因為安全及其他種種考量，仍採用原始的人力授課方式，使得很大一部分教育需求無法得到滿足。一個可行的解決方式就是引進在安全性等各方面適用於監獄的網絡教育設備。」
APDS 為此特別設計並提供了一整套解決方案，包括專門的網絡接入，特別改裝的 iPad 等終端設備以及教育內容。Chris 的產品現在已在加州州立監獄等客戶中開展了試點。有人評價：這是個有爭議性的項目，但情況必須改變。
- 如何將創意轉化成一個好的產品？
Piet 的建議是「從小處入手，要專精，不要大全」。專注尋找一個痛點，做到最好，市場自然會隨之而來。在設計的時候，「要有一點預見性，成品要做到比樣品更好。」這是因為，「硬件從樣品到生產到成品出售，週期一般是 12 到 24 個月，這期間一定會有仿製品出現。你要不斷的贏過你的仿製品。」
Shane 主張迭代開發，迅速建立硬件原型和軟件框架，並在此基礎上不斷打磨產品細節，增添新的功能。以 IrisVR 為例，經過一年多的努力，他們首先開發出了頭盔的原型機及可以進行基本 3D 製圖成像的配套軟件。「一開始資源精力有限，要集中」，當有了一個從概念落到實處的樣本後，與投資人，客戶以及媒體的交流都會變得更加容易。「進入 Techstars 後，我們把更多的注意力放在市場的細分需求上，比如對多用戶的支持：一個身處紐約的工程師可以和他身處加州的客戶同時處於一個虛擬建築中，實時介紹建築情況」。再比如和虛擬環境的交互，用戶可以在虛擬建築中移動家具，或者輕鬆變換器物的顏色。
Chris 則建議細分並緊盯客戶需求。
「我們需要了解為什麼政府不願意在監獄裡實施信息化，從這裡入手我們對所有的終端進行了改良，比如說安裝了特製的塑料邊框，將玻璃屏幕更換成強度更大的特製材料，限制了 iPad 中的種種功能。我們也和專業的評估公司合作，對終端的安全和實用性做了評估。專業的設計以及嚴謹的評估報告是我們能得到加州政府支持的重要原因。」
- 如何管理生產和供應鏈？
BrilliantBicycle 的 Kane 和 Adam 可能對此感受最深。他們的建議是，「永遠不要完全依賴你的供應商」。誇張地說，供應商在任何環節都可能出岔子。他舉了一個例子，在運送最後一批貨物離開台灣的工廠時，供應商居然忘了關運貨卡車的門，幸好 Kane 及時發現並製止了貨車。對於硬件的生產管理，他們特別提出了以下建議：
- 親自拜訪供應商，一起吃晚飯或者其它什麼；友好的個人關係非常重要。
- 要有自己的 QA 技術人員，不要僅僅依賴供應商的質檢。
- 要有小規模生產時的樣品，也要在大規模量產時定期取得成品樣品。這樣你可以極早發現當生產線全速運轉起來後，可能產生的任何瓶頸和問題。
- 在最初生產時不要試圖壓縮成本。硬件生產中有很多成本是可以削減和控制的，但在你沒有太多經驗時，還是全力確保你的頭幾批產品完美比較重要。
- 質檢證明。一定要向供貨商索取質檢證明，這一點非常重要，特別是如果之後有事故發生的話。
- 帶上自己的網絡設備，永遠不要假設供應商那裡已經有了完備的上網設備。Kane 就幫不少供應商設置了網絡，都可以當副業了。
對現實的不滿往往是創業的最好理由，但靈感僅是千里之行的第一步。從想法到原型到樣品，再到原料和組件購買，供應鏈管理，銷售及庫存，每一步都是未知，每一步都有挑戰。這些問題對任何地方的硬件創業公司都一樣。
但我們也看到了體現紐約創業者靈活性的方面，他們的身份有運動員，也有設計師；他們想解決消費者生活中的問題，也會劍走偏鋒，不懼與以行動遲緩著稱的政府機構合作。
雷鋒網也將持續關注紐約創業圈的報導，帶你了解矽谷之外的美國。
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