過去 60 年，人類一直將太空視為無限的資源，竭盡所能地往太空探索，卻忽略了如何處理太空任務結束後留下的殘骸。由於許多早期的太空任務並未考慮到退役策略，導致衛星在完成任務後，就被遺棄在軌道上，成為需要監控的太空垃圾。
根據《科學人》指出，扣除已經掉回地球的總量，10 年前所有壽終（編按：失靈、壞掉）的人造衛星和末節火箭等就大約有 5,000 多公噸，相當於台北市民三天的垃圾量。
這些宇宙垃圾聽起來好像不是大問題，但其實這些垃圾會以相當於子彈 10 倍的速度，在軌道附近飛行，並打穿現有的衛星和飛行器。
「太空碎片分析師」在做什麼？
Stijn Lemmens 是歐洲太空總署（ESA）的太空碎片分析師，他的工作就是減少太空污染。這是一項相當具有挑戰性的任務，Lemmens 透過與太空飛行器設計師及相關產業合作，目的是讓太空任務在結束後，不會增加軌道環境的雜亂。
Lemmens 表示，過去十年開始，人們逐漸意識到太空並不是無限的，必須採取措施減少太空垃圾。
減少軌道雜亂的第一步，是設計能在任務完成後能安全離開太空的飛行器。（編按：太空飛行器包括人造衛星、太空探測器、太空梭等）Lemmens 承認，作為學生時，他天真地以為這並不難，但實際操作起來比想像中複雜得多。
在 ESA，他與科學家和工程師合作，為特定任務設計有效的方法，包括可靠的推進系統，即使在發射數十年後仍能運作；另外也要設計避免與其他衛星和太空碎片碰撞的系統。
國家和國際指南（National and international guidelines）建議，衛星在結束運作壽命時應降低高度，使其能夠重新進入大氣層並燒毀。以往的目標是讓這一過程在 25 年內完成，而 Lemmens 和他的同事現在建議將時間縮短至 5 年或更少。
也就是說，要達到這樣的時間目標，需要從任務規劃和設計階段就加以考慮。而和計畫負責人與其他人說明這一政策變化的必要性，讓 Lemmens 覺得自己有點像在傳道，也是他工作中最不喜歡的一部分。
Lemmens 希望未來他的工作變得不再必要，但目前看來這不太可能實現，因為目前還有成千上萬個碎片物體需要追蹤，且還有更多發射計劃正在進行中。
研究人員正在探索執行太空任務的新方法
研究人員正在探索更徹底的太空任務運作方式。例如，也許有一天能夠在軌道上拆解衛星，並尋找回收其零件的方法。Lemmens 認為，這樣的方法不太可能很快實現，但他對越來越多的飛行器設計師開始考慮可持續性表示讚賞。他希望這種做法未來可以成為標準工作流程，成為設計飛行器時自然而然會考慮到的一部分。
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＊本文開放合作夥伴轉載，資料來源：《科學人》、《MIT Technology Review》、esa，首圖來源：由 AI 工具 Copilot Designer 生成，非當事人。
（責任編輯：廖紹伶）
