根據科學期刊《自然》（Nature）刊載的最新研究，許多民眾認為感染新冠肺炎（COVID-19）之後，身體就擁有了自然免疫的保護力，然而其持續時間事實上沒有想像中來得久，尤其是在 Omicron 變異株成為主流之後。
透過感染換免疫，僅短期有效
科學家藉助中東國家卡達的全人口資料，經過長期研究後發現，在人類遭到 COVID-19 最早期的變異株，例如 Alpha 和 Delta 感染之後，大約有 80% 的保護力，能夠避免再次遭到病毒感染，同時效力也能夠維持一年以上，符合自然免疫的通常情況。
然而，在 2021 年末 Omicron 變異株出現之後，整體狀況卻出現了顯著改變。
根據研究資料，人類在感染 Omicron 變異株後的前三個月到六個月之間，自然免疫保護率仍然接近 80%，但隨後就會出現雪崩式下跌，並於九個月到一年之間下降到 27.5%，一年以後就僅僅剩下 5%，甚至可以直接忽略。
研究團隊表明，在 Omicron 變異株出現之前，人類藉助感染所獲得的自然免疫保護力，十分強大且持久；然而 Omicron 誕生之後，這種保護方式僅對那些近期染病的人有效，並且會隨著時間推移，導致自然免疫的保護作用迅速下降，甚至於一年之後徹底消失。
新冠肺炎流感化，將掀重複感染潮
研究團隊指出，單純從結果來看，COVID-19 的免疫保護效力跟病毒進化之間，其實是個動態且相互作用的過程；在全球疫情發展的早期階段，病毒開始不斷進化和傳播，然而隨著傳播能力不斷增強，病毒也發展出了免疫力，藉由「免疫逃脫」機制對人類防疫造成極大壓力。
新冠肺炎大流行前後病毒於免疫機制上的差異，更是對人類發出示警，提醒我們要注意面對持續不斷的週期性感染潮，同時每年常態性的疫苗更新，對於減緩潛在的染病高峰期，以及保護易受感染的族群至關重要。
該研究的第一作者、Weill Cornell Medicine-Qatar 人口健康科學助理教授 Hiam Chemaitelly 強調，過於短暫自然免疫保護效力，就會造就不斷重複感染潮，這跟流行性感冒的感染模式相同。
Hiam Chemaitelly 教授表明，未來 COVID-19 病毒會持續存在，並且將像其他常見的感冒病毒一樣，持續重複感染人類。
研究仍有好消息，重症預防還有效
該研究中唯一傳遞出來的好消息，應該在於無論患者感染的是早期變異株或 Omicron，當不幸再度感染時，其對於嚴重、危急或致命情況的保護率，幾乎達到了 100%，而且這種保護力甚至可以維持超過一年。
研究人員指出，上述現象表明 COVID-19 病毒現階段的免疫逃脫發展，仍然只是針對人類免疫系統的某些部分，例如避開能夠阻斷病毒進入細胞的中和抗體；至於對抗嚴重疾病的細胞免疫機制，例如記憶 T 細胞等，似乎並沒有受到病毒進化太大影響。
另一個值得注意之處，在於研究團隊所選擇的資料樣本，為人口主要都是男性的中東國家卡達，且病例組和對照組患者的年齡中位數，落在 32 至 33 歲之間，相對許多先進國家來得更年輕。
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＊本文開放合作夥伴轉載，資料來源：《Nature》、《Ars Technica》。首圖來源：Unsplash
