隨著機器人產業蓬勃發展，許多廠商都想要在此領域更進一步。來自美國的機器人新創公司 1X Technologies，近來因為旗下新產品 NEO 人形機器人，獲得外界極大的關注目光。
日前 1X Technologies 舉辦發表會，宣布 NEO 正式對外開放預購，售價僅僅 20,000 美元，消費者亦可選擇透過每月 499 美元的訂閱費，入手一台真正的家用人形機器人，同時價格還比起其他市場競品低了許多。
1X Technologies 產品暨設計主管 Dar Sleeper 接受外媒採訪時指出，NEO 機器人之所以與眾不同，除了低廉的販售價格外，關鍵更在於它獨特且高度自由度的「手指」構造。
高達 22 度的「可驅動自由度」
Dar Sleeper 強調，NEO 機器人的手部具備「22 度的可驅動自由度」，雖然普通消費者較難理解數字代表的真正意義，但是在官方公開規格後，所謂「22 度的可驅動自由度」已經成為機器人業界的標竿，甚至是產品靈巧程度達到「人類等級」的全新代名詞。
Dar Sleeper 解釋，事實上大多數機器人所擁有的機械手，雖然能夠朝某個方向移動，但卻不一定可以正確施加力量。換句話說，即便機器人可以將機械手掌「用力閉合」，但並不表示機器人也能夠用相同力量，將手掌給「用力張開」。
Dar Sleeper 進一步指出，所謂「22 度可驅動自由度」是機器人硬體支援上的極限，若廠商無法實際控制這些自由度的操作，那麼再高的數字也沒有意義。
包括張開手掌、上下與左右移動手指等動作，Dar Sleeper 說，在某些情況下未受到正確控制的被動關節零件，事實上會使機械手的表現變得更差，因為機器人無法操作那些它無法主動驅動的部件。
缺少回饋機制，機械手都不自然
此外，開迴路與閉迴路控制方式的差異也十分重要。
Dar Sleeper 說明，大多數能夠主動閉合手指的機械手，在張開手掌時都是依靠「彈簧」並被動彈開，所以當機器人的手指張開時，系統並沒有任何回饋機制可以告訴機器人的大腦，究竟手指現在處於哪個位置。
Dar Sleeper 直言，如果機械手的每個關節全都沒有迴路控制，系統就會失去位置感知能力，這也意味著機器人無法維持靜止且自然的姿勢，所以才會導致市場上幾乎所有人形機器人，其雙手看起來都明顯不自然。
如果消費者曾經觀察過當今人形機器人在「手部放鬆」時的姿勢，就會發現它們通常都是呈現扁平的板狀姿態，並把所有手指完全伸直，而這顯然不是多數人類擺放雙手的方式，人類的手通常會略微彎曲，看起來更加放鬆、流暢。
Dar Sleeper 指出，根據他的了解，目前市場上具備 22 度可操作自由度的機械手產品，在美國除了 1X Technologies 之外，還沒有其他廠商公開實現，但是部分中國業者或許具備類似技術，但令手部看起來「自然」的幕後科技，確實是 1X Technologies 所獨有。
減少恐怖谷效應，迭代更新發揮潛能
Dar Sleeper 強調，如果要讓人形機器人在民眾的私人空間，也就是消費者的家中存在時更讓人沒有心理負擔，那麼讓機器人手部動作呈現更加自然、趨近人類樣貌，減少恐怖谷效應其實是非常重要的任務。
當然，擁有 22 度可驅動自由度的機械手，亦是打造出實用機器人，讓它們完成大部分家事工作的主要關鍵，比方說讓機器人懂得清洗衣物，甚至是穿上自己的衣服。
在接受外媒採訪時 Dar Sleeper 表示，開發團隊正努力製作各種版本、專門替 NEO 機器人設計的「外衣」，目標是讓 NEO 懂得脫下自己的外衣，並且接著自行清洗，畢竟若人類還要幫花錢購買的人形機器人清潔衣物，仔細想想肯定會令人感到生氣。
根據官方說法，目前對外釋出的公開影片中，NEO 所安裝的機械手仍並非最終版本，1X Technologies 正在進行迭代開發，更加靈巧、速度更快的機械手，未來將會安裝到出貨版本的機器人上。
只不過，NEO 機器人所搭載的 AI 模型，短時間內還無法完全發揮硬體的全部效能，因此正式出貨版本的機械手，將隨著軟體更新逐漸獲得更強大的應用。
運作比冰箱安靜，提供心理安全感
身為少數幾家專注於家用領域的人形機器人公司，1X Technologies 開發了獨有的肌腱驅動系統，採用高扭矩密度馬達以拉動柔性聚合物肌腱，而非透過剛性齒輪箱直接驅動關節。
這項架構讓 NEO 機器人運作時僅有 22 分貝的噪音，甚至比現代冰箱還要安靜，對比其他同類產品更有顯著的優勢。
畢竟，傳統人形機器人和工業機器人採用諧波減速機，重量通常在 60 到 90 公斤左右，不僅噪音大、動作僵硬，逆向驅動能力也比較低。
1X Technologies 則透過肌腱驅動系統，將 NEO 機器人的重量控制在相對輕盈約 30 公斤，並於外表套上柔軟的織物，這不只能夠確保機器人本身的安全，還可以讓它在人類身邊時，提供一定的心理安全感。
生產組裝在美國，完整掌控供應鏈
外界普遍認為，NEO 機器人僅 20,000 美元的售價，稱得上是「虧本促銷」的價格，對此 Dar Sleeper 回應，公司選擇於美國本土生產機器人，即是將成本壓低的關鍵因素。
根據 1X Technologies 的說法，NEO 機器人手部組件的製造流程，基本上是從肌腱材料選型與內部測試開始，接著進行包含客製化電子元件及馬達的完整肌腱系統組裝，最後以專利聚合物模塑工序收尾，其中更整合了貫穿整體的先進觸覺感測模組。
從零組件生產到整機組裝，NEO 機器人的各項生產環節，幾乎都位於美國加州。Dar Sleeper 說，1X Technologies 具備高度垂直整合能力，許多元件都是自行生產，同時所有製造工序皆在美國本土完成，因此可以有效掌控供應鏈。
此外，1X Technologies 在馬達、肌腱的設計與製造等領域，至今已經有超過十年的創新經驗，所以能夠將物料成本壓得極低。
有賴於美國生產的成本優勢，搭配僅 20,000 美元的低廉售價，在 NEO 人形機器人開放預購後 5 天內，1X Technologies 就宣布公司首年的全部產能，總數達 10,000 台的機器人已全數售罄。
處理日常小事，讓機器人瞬間融入
亮眼的銷售成績並沒有讓 Dar Sleeper 覺得自滿。他認為，NEO 機器人真正的價值，並不在於達成洗衣服、折疊、收納這類令外界驚豔且實現難度跟「完全自動駕駛（FSD）」同樣困難的任務，而是透過處理各種小事所累積起來的價值。
舉凡收拾沙發上隨意亂扔的衣服，將零散的鞋子放回原位、把尚未摺疊的毛毯放回籃子、清洗堆積如山的碗盤等，這些日常生活中默默堆積的瑣事，反而才是耗盡人類精力、無法享受自由時間，而且真正想交給機器人處理的事情。
Dar Sleeper 認為，當 NEO 機器人承擔起處理日常瑣事的責任，消費者只需要很短的時間，不必長達數個月，就會習慣家中擁有一台人形機器人，就像 AI 與自駕車科技一樣，機器人在一瞬間就會融入你我的生活。
家庭變數更多，AI 機器人進步更快
當外媒問及 1X Technologies 為什麼優先選擇進軍家用機器人領域，而非多數同類公司，例如 Figure AI、Agility Robotics 和 Apptronik 所專注，任務明確、環境可控，而且企業買家較理解投資報酬率，更容易被說服採用機器人的工業和物流應用時，Dar Sleeper 提出了多個理由。
Dar Sleeper 指出，首先，家庭環境所產生的數據多樣性，遠遠超過任何工廠生產線；那些在真實家庭環境中，負責取物、清潔與社交互動的機器人，僅僅一個下午所遭遇的變數，就會比倉庫機器人數個月內遇到的還要多，這種數據多樣性會讓 NEO 的 AI 模型變得更聰明、更敏捷。
其次，家庭環境對於失誤的容忍度更高；畢竟通常於工廠中，至少 99.9% 的上線率是業者預設且理所當然的要求，一旦無法達成生產線就會停擺。
可是在普通人家中的客廳內，如果要求 NEO拿罐啤酒，但機器人卻拿成了番茄醬，消費者只需要重新下達指令即可，所以家庭環境才是讓機器人累積經驗、逐漸進步的最佳試煉場
走向主流市場，家庭是必經之路
Dar Sleeper 認為從歷史角度來看，個人電腦（PC）之所以普及，並非是由於企業選擇採用該產品，而是因為消費者主動開始使用，所以才促使電腦開始蓬勃發展。
Dar Sleeper 強調，前述邏輯同樣適用於人形機器人，當這項產品要從利基市場走向主流市場，那麼這條路就必須經過普通消費者的客廳，而非單純只經由工廠的生產線與倉庫。
【推薦閱讀】
◆ 放棄遠端遙控、捨棄人形設計：Genesis AI 如何用資料解決機器人發展瓶頸？
◆ 中國機器人產業加速打造 AI 大腦：阿里巴巴推出機器人套件，從導航到操作一手包辦
◆ NVIDIA 把機器人實驗交給 AI 代理：研究速度的瓶頸，原來不只是演算法
＊本文開放合作夥伴轉載，參考資料：Forbes、1X Technologies，首圖來源：YouTube
（責任編輯：鄒家彥）
