AI 熱潮不只讓科技巨頭的資本支出大幅增加，如今更成為美國新一波的通膨壓力來源。根據全國企業經濟學家協會（NABE）的調查，高達 81% 的受訪經濟學家認為，AI 建設將在未來一年內推升通膨。
《華爾街日報》報導，隨著大規模興建 AI 資料中心，記憶體、儲存晶片、電力與工程人力等成本正加速升溫。例如，近期 Apple 調漲 Mac 與 iPad 價格，以及 Microsoft 再度調漲 Xbox 售價，都顯示這波龐大的成本壓力已開始傳導至終端硬體市場。
AI 資料中心大建設，為何成為新一波通膨壓力？
在貿易戰影響逐漸消退、油價與天然氣價格也終於迎來下跌之際，美國通膨卻悄悄浮現一個新的催化因素：大規模的 AI 基礎建設。研究機構 Evercore ISI 指出，相較於關稅或油價飆升這一類的「一次性衝擊」，AI 基礎建設帶來的需求，是一種可能會持續數年的長期現象。
這場 AI 軍備競賽正吸引史無前例的巨額資金湧入。FactSet 數據顯示，Alphabet、Amazon、Meta、Microsoft 與 Oracle 等五大超大規模雲端服務商（hyperscalers），今年的資本支出預估將高達 7,410 億美元，較去年增加近 75%。
這些天文數字般的資金究竟流向哪裡？哥倫比亞大學經濟學家 Stijn Van Nieuwerburgh 點出了關鍵：當大眾的目光多半還停留在 AI 能做到哪些應用的時候，這波基礎建設的本質其實「驚人地實體化」（strikingly physical）。為了維持龐大的算力，AI 資料中心不僅需要最精密的運算設備，還必須配備防止設備過熱的冷卻系統、錯綜複雜的電纜與光纖，以及避免電力中斷的備援發電機。
更值得注意的是，這股實體建設的需求衝擊才剛拉開序幕。Van Nieuwerburgh 估計，若加總目前已宣布與規劃中的開發案，直到 2032 年，全球 AI 建設的總支出可能將高達 8 兆美元，規模接近整個紐約市房地產市場總值的五倍。聯準會（Fed）理事 Lisa Cook 近期也示警，目前實際投入資料中心的資金，僅占已宣布投資計畫的一小部分，這也代表更大規模的需求與資金浪潮仍蓄勢待發。
從記憶體、電力到人力，AI 基建全面推升成本
在這股高達數兆美元的建設狂潮下，AI 資料中心對關鍵資源的龐大需求，正全面推升市場價格。其中，首當其衝的便是推動算力的核心：記憶體與儲存晶片。這些零組件不僅是資料中心命脈，更廣泛應用在汽車、各類消費性電子產品等領域。
現在，這股由硬體引爆的成本通膨，已體現在官方數據中：根據美國勞工部統計，5 月份電腦軟體與配件的消費者物價，較去年同期攀升約 15%，至於更上游的電子零組件與配件批發價格，年增幅更飆升至 27%。
這波記憶體與儲存晶片漲價潮，甚至翻轉供應鏈的議價權。以美國記憶體大廠美光（Micron）為例，其近期不僅繳出毛利率突破 80% 的驚人財報，高層更預期供應吃緊的狀況將一路持續到 2027 年之後。過去常因科技巨頭壓低價格而削減資本投資的晶片商，如今在 AI 狂熱下已逐漸掌握定價優勢。
同時，資料中心的龐大規模，也在實體建設與後續營運上引發資源排擠效應。在建置階段，對專業工程人力的需求已快速拉高薪資水位。數據顯示，電氣與配線安裝承包商 4 月的平均時薪年增率高達 6.5%，漲幅明顯超越全體民間勞工的 3.6%。
更長遠的隱憂則在於上線後的營運。隨著一座座資料中心啟用，高盛（Goldman Sachs）預估，到 2030 年以前，資料中心將占美國近一半的電力需求成長。在整體電網負擔加劇的情況下，高盛預測美國消費者的電價在今、明兩年，恐怕每年都將面臨約 6% 的漲幅。
成本壓力外溢到終端硬體，Apple、Xbox 接連喊漲
這股由上游資源排擠引發的成本巨浪，如今已開始反映在消費者身上。例如全球消費性電子指標大廠 Apple，受制於嚴峻的成本衝擊，已經在 6 月 25 日宣布調漲 Mac 與 iPad 價格。根據研究機構 TechInsights 的數據，在 AI 超大規模雲端服務商的狂熱需求推動下，DRAM（記憶體晶片）與 NAND（儲存晶片）的價格在過去 12 個月內皆已飆漲 4 倍，且預計到明年還會持續攀升。
這波史無前例的漲幅，讓向來擁有強大供應鏈議價能力的 Apple 也吃不消。Apple 在聲明中坦言：「我們已經來到必須開始調漲價格的轉折點，我們從未見過零組件價格如此迅速地大幅上漲。」Apple 執行長 Tim Cook 不僅在受訪時表示漲價已「無法避免」，更直言這種成本跳漲的幅度，是他「過去 40 多年來在任何領域都未曾見過的」。
無獨有偶，遊戲產業也面臨同樣的硬體通膨危機。Microsoft 宣布自 8 月 1 日起調漲 Xbox 主機售價：512GB 版本調漲 100 美元，1TB 版本調漲 150 美元，並將直接淘汰 2TB 的高容量版本。Microsoft 表示，這主要是因為固態硬碟與記憶體等關鍵組件，正被 AI 公司瘋狂搶購所致。
全國企業經濟學家協會（NABE）主席 Gregory Daco 表示：「在任何重大技術革命的第一階段，有限的資源往往會面臨龐大壓力，進而造成價格上揚。」雖然經濟學家預期，長遠來看 AI 將提升生產力並冷卻通膨，但瑞銀（UBS）評估，至少還需要幾年時間才能看到降溫效果。加州大學柏克萊分校經濟學家 Jón Steinsson 更警告，這波物價上漲可能會讓大眾形成「通膨無法回落」的預期心理。
從 Apple 與 Xbox 相繼大幅漲價可以看出，AI 資料中心帶來的資源排擠與成本壓力，早已跨出雲端業者的機房，真實地反映在消費者每天使用的終端硬體價格上。儘管智慧型手機、遊戲機等電子產品，占民眾整體消費的比例不大，不至於引發失控通膨，但仍可能使通膨維持在相對高檔。
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＊本文開放合作夥伴轉載，資料來源：《WSJ》1、《WSJ》2、《Bloomberg》，首圖來源：Unsplash
