在今年的世界盃足球賽場上，主辦單位國際足球總會（FIFA）預計在每場比賽中追蹤高達一億五千萬個數據點。為了精準掌握賽況，比賽用球內甚至安裝了慣性測量單元（IMU）感測器，能夠以每秒五百次的頻率記錄球的細微運動軌跡。
數據與人工智慧公司 Stats Perform 的首席科學家 Patrick Lucey 如此形容：「足球比賽中的排列組合，甚至比宇宙中的原子數量還要多。」這句話精準點出為何 AI 與數據已經成為現代足球不可或缺的分析工具。如今，這股科技浪潮正支撐著全球足球生態系統的運作，各支球隊的後勤人員不斷突破極限，以驚人速度處理海量資訊，試圖在賽場上尋求制勝優勢。
這場 AI 軍備競賽的影響力，從發掘潛力新星，到協助教練團安排陣容與戰術，甚至連球員合約談判，以及轉播單位的娛樂呈現皆包含在內，展現科技正在全面改寫足球世界的軌跡。
從老球探直覺到 AI 評分，巴西正在改變足球天才的發掘方式
過去，巴西極度依賴被稱為「olheiros」的資深球探，他們憑藉長年累積的直覺，跋山涉水尋找下一個超級巨星。然而，受限於經濟與地域的不平等，這種傳統球探模式難以建立標準化機制，許多偏鄉的潛力新星也因此很難被發掘。如今，像 Cuju 與 Footbao 這類 AI 應用程式在巴西迅速崛起，年輕球員只要透過手機上傳影片或進行即時訓練，AI 就能自動分析速度、控球等指標，並給予評分，進一步生成全國排名報告。
這項技術給予身處偏鄉且缺乏資源的年輕球員一個被看見的機會。例如，十八歲的 Davi Barossi 曾經擔心自己身高不如人，但他每天透過應用程式錄製訓練影片，成功將自己的排名推進至同齡球員的全國前三十名。如此亮眼的數據，讓他獲得前往 Aguaí F.C. 參加實體試訓的機會，最終也順利入選球隊。
同樣參與試訓的十八歲球員 Nathan Moraes，也在場邊與其他球員互相比較應用程式上的排名，顯示 AI 評分已經成為年輕球員衡量自身競爭力的新指標。這股數位浪潮也開始吹向頂級豪門，曾孕育出比利（Pelé）與內馬爾（Neymar）的百年球會桑托斯（Santos F.C.），已經開始利用無人機結合 AI 應用程式來監測青年軍的表現，並與 Footbao 展開合作，期望在招募新血上取得領先優勢。
AI 軍備競賽進入戰術室：從陣容配置到小國突圍，數據正在改寫勝負
在職業賽事中，數據分析不僅用於球員招募，更觸及陣容安排，以及角球、自由球的戰術設定。現在，AI 工具甚至被廣泛用於分析潛在的總教練人選，幫助球隊找出戰術風格與現有陣容最契合的教練，並能根據小組賽的對手來決定最佳的球員名單。
這類精準的數據分析，同時也幫助了小國在國際賽事中創造奇蹟。例如人口僅約 15.9 萬的荷屬加勒比海島國古拉索（Curaçao），便利用地理空間數據與科技進行僑民追蹤，成功在荷蘭尋找出具備資格的海外球員，最終成為世界盃參賽隊伍史上人口數最少的國家。
足球 AI 軍備競賽的兩難：拉平資訊差距，也放大資源落差
然而，引進 AI 工具與聘請專屬的數據科學家團隊所費不貲，外界因此開始擔憂，資源豐沛的球隊與缺乏資源的小國之間，落差將不斷擴大，進一步扭曲比賽的公平性。為了解決這個問題，國際足總首度為所有參賽隊伍提供一款名為 Football AI Pro 的專屬系統。這套系統具備類似 ChatGPT 的介面，讓缺乏資源的球隊也能透過 3D 視角，從各種角度量化並分析下一個對手的傳球、跑動與攻防數據。
不過，擁有更多數據也讓分析師的工作變得更加艱難，專家強調，教練並不需要一份長達 47 頁的對手報告，分析師的真正價值在於將海量的資訊淬鍊成少數且關鍵的洞見。
在基層球員選拔中，AI 評估也仍有其盲區。數據指標可能會過度偏好身高較高或體格較壯的球員，從而忽略了非傳統型的獨特天賦。此外，貧困球員若缺乏良好的網路連線或高畫質手機鏡頭，在數位評比中將處於絕對的弱勢。另一方面，由於球員可以無限次刪除並重傳表現最好的影片來刷高分數，這也讓系統給予的分數，無法完全反映球員在真實比賽中的穩定度。
儘管科技為足球產業帶來了巨大變革，但資深球探 João Maradona 堅信，人類能在 15 分鐘內一眼看穿球員原始天賦的能力是上帝的恩賜，機器永遠無法學會這種細膩的直覺。即便是認同 AI 能大幅拓展尋才範圍的桑托斯球團招募總監 Carlos Antônio Anunciação，當他收到老球探的 WhatsApp 推薦訊息時，依然會無法抗拒現場觀戰的魅力，親自開車 600 英里去視察潛力球員。這也清楚說明，在未來的足球 AI 軍備競賽中，數據雖然是強大的武器，但人類的直覺與對足球的熱情與理解，仍然是最終的致勝關鍵。
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＊本文開放合作夥伴轉載，資料來源：《The New York Times》、《WIRED》，首圖來源：FIFA
