Google 首度把自家 AI 晶片送上太空。美國時間 10/1，太空公司 SpaceX 的 Falcon 9 火箭執行 Transporter-18 任務，其中一顆由衛星公司 Planet Labs 製造、約冰箱大小的衛星，搭載了 4 顆 Google TPU。這也是 Google 的 Project Suncatcher（捕日者計畫）首次把 TPU 真正送進軌道。《CNN》形容，這次發射可視為 Google 在軌道 AI 資料中心競爭中率先展開的一波實際行動。
Up, up, and away. 🚀
— Google (@Google) October 1, 2026
Today, in partnership with @planet, we launched a prototype satellite carrying four TPUs into orbit on @SpaceX's Transporter-18 rideshare mission. This launch is the first step of Project Suncatcher, our long-term research moonshot to see whether we can one… pic.twitter.com/6WakAX8q7N
Google 去年公布 Project Suncatcher，研究能否把 AI 運算基礎設施搬到低地球軌道，利用更長時間日照取得電力，再讓多顆搭載 AI 晶片的衛星彼此連線、共同處理運算。不過這次還不是在打造完整的太空資料中心，而是先確認最基本的硬體條件。Project Suncatcher 負責人 Travis Beals 表示，第一次發射的目的，是確認哪些設計能運作、找出可能的失敗點，再把結果用到後續任務。
4 顆 TPU 先上太空，一次只能跑約 15 分鐘
《The Wall Street Journal》報導，這顆衛星未來一年會讓 4 顆 TPU 執行 Google Gemma 模型、回答簡單問題，觀察晶片在經歷火箭發射後，能否承受輻射、溫度與供電條件不同的太空環境。
Google 官方指出，衛星升空前已先做過劇烈震動測試，模擬火箭發射過程中最高約 10 倍重力加速度，部分 TPU 元件甚至可能承受 50～100 倍重力。Google 表示，目前硬體已通過地面測試，但真正進入軌道後的狀況，仍要靠這次任務取得實際資料。
其中最直接的問題就是散熱。地面資料中心可以靠空氣或水冷帶走熱能，但太空接近真空，無法利用空氣對流散熱。Google 目前採用 heat pipes（熱管）搭配 radiators（散熱器）的方式，把 TPU 產生的熱導出，再向外輻射。根據《TechCrunch》報導，這次 TPU 會以每次 15 分鐘為一個運作區段，之後暫停，避免對衛星的供電與熱管理系統造成過大負荷。
另一項風險是宇宙輻射。《CNN》指出，高能粒子可能造成 bit flip（位元翻轉），讓晶片內的資料發生錯誤。Google 先前已在地面以粒子加速器測試 TPU，結果顯示一般推理（inference）工作的錯誤率相當低，但真正長時間處在太空環境後會如何，仍要靠這次任務確認。
下一步不是多送幾顆晶片，而是讓衛星一起算
如果這次測試順利，Google 下一步要處理的就是晶片之間的高速互連。Google 與 Planet Labs 預計 2027 年再發射兩顆衛星，測試透過雷射通訊讓不同衛星上的 TPU 交換資料。這一步是未來放大規模的關鍵，因為大型 AI 模型需要大量加速器共同運算，不能只把 TPU 分散裝進不同衛星。
難點在於，現有太空雷射通訊多半針對長距離、較低頻寬傳輸設計，Google 需要的則是短距離、極高頻寬連線，而且衛星彼此都在高速移動，還得持續精準對準。Google 形容，難度類似兩個都在移動的物體，相隔數英里仍要持續瞄準硬幣大小的目標。
如果雙衛星互連可行，Google 更長期研究的架構之一，是讓 81 顆衛星緊密編隊並行運算，每顆衛星搭載數十顆 TPU，朝大型分散式 AI 運算叢集發展。《TechCrunch》引述 Project Suncatcher 負責人 Travis Beals 表示，Google 現在思考的，已是未來幾年大型模型可能需要的跨機櫃運算規模。
但是發射成本不降，太空資料中心仍很難放大
不過，就算 TPU 能在太空正常工作，成本仍是更現實的問題。《The Wall Street Journal》指出，以目前條件估算，若要打造 1 GW 等級的軌道資料中心，成本可能約 300 億美元。另外，要把大量運算設備送上太空，本身就很昂貴。
《TechCrunch》依 Google 研究估算，如果未來發射成本要降到每公斤約 200 美元，SpaceX 的 Starship 重型運載火箭未來 10 年可能需要累積約 1,800 次發射，平均每年約 180 次，而且還是假設每次都能載運 200 公噸。問題是，Starship 到目前為止，單一年份最多也沒有超過 5 次發射。《CNN》也指出，大量衛星進入低地球軌道後，還會增加軌道壅塞與碰撞風險。
Google 目前仍把 Project Suncatcher 定位為長期研究。這次 4 顆 TPU 升空，主要還是在測試 AI 晶片能不能先在太空穩定工作；至於把數十顆衛星串成真正的運算叢集，則要等後續互連測試再往前走。
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＊本文開放合作夥伴轉載，資料來源：《CNBC》、《TechCrunch》、《NPR》、《The Wall Street Journal》、《CNN》、Google，首圖來源：Google
