NASA 仍對目前停靠在國際太空站的 Starliner 抱持擔憂，因此計劃大幅延遲 Crew-9 任務的發射。雖然 NASA 尚未公開宣布此消息，但據消息人士透露，NASA 應在本週內宣布這一決定，將 Crew-9 任務從原定的 8 月 18 日推遲至 9 月 24 日。
任務詳情與可能的改變
Crew-9 任務計劃成員有 NASA 太空人 Zena Cardman（太空船指揮官）、Nick Hague（飛行員）、Stephanie Wilson（任務專家）以及俄羅斯太空人 Alexander Gorbunov ，進行為期六個月的太空站任務。然而，由於對 Starliner 是否能安全返回地球的討論仍在進行，NASA 正在考慮改變任務人員組成，可能僅送兩名太空人上太空。
Starliner 的技術問題與安全擔憂
波音製造和營運的 Starliner 太空船在兩個月前發射並上升到太空站期間，五個小型推進器失靈。經過廣泛的地面測試和一些短暫的太空測試後，NASA 計劃上週對 Starliner 是否能載人返回地球做出決定，但由於內部對其安全性的分歧，推遲了飛行準備審查。
主要問題在於小型反應控制系統推進器的性能。如果在 Starliner 離太空站足夠遠之前這些推進器中的某些失靈，可能會導致太空船失控並與太空站相撞。這些推進器還需要在返程中進行關鍵的脫軌燃燒和進入地球大氣層的操作。
NASA 沒有公開消息，但一個月前已經著手研究讓太空人乘坐 Dragon 太空船返回的可能性。由於 NASA 和波音的工程師尚未確定推進器故障的根本原因，過去 10 天以來，太空人 Wilmore 和 Williams 返回 Dragon 太空船的可能性提高。NASA 始終表示「太空人安全」是決定如何繼續進行的首要考量。
Crew-9 任務的延遲與 Starliner 的困境有兩個主要原因。首先，這給了 NASA 更多時間來確定Starliner 的飛行能力。然而，另一個令人驚訝的原因是需要更新 Starliner 的飛行軟體。三個消息來源證實，目前 Starliner 上的飛行軟體無法自動完成從太空站脫離和進入地球大氣層的操作。
國際太空站有兩個供太空船對接的端口，這些端口必須同時容納 Crew Dragon 和 Starliner。目前，Crew-8 太空船占用一個端口，即將返回地球；另一個端口則被 Starliner 占用。NASA 必須確保 Starliner 的脫離軟體更新能夠正常工作，否則風險過大。 波音則已經向 NASA 提交了大量測試資料，試圖說服 NASA 接受其「飛行理論」，也就是波音認為已經提供了足夠的資料，證明推進器不會災難性全面失靈。
＊本文開放合作夥伴轉載，資料來源：《Ars Technica》首圖來源：《Unsplash》
