同時面對高齡化與少子化困擾的日本，人力不足的情況已經擴及到各種基層產業，為了解決公車駕駛不足的問題，該國首台 Level 4 等級的無人駕駛公車，正式於愛媛縣松山市上路，預計每天執行 60 趟任務，開創日本當地先河。
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軟銀研發自駕系統，不需人類介入操作
自動駕駛技術根據功能先進程度，由低而高分出 L1 至 L5 共五個等級，其中 L4 已經是可以讓車輛於特定條件下，實現完全不需要駕駛員介入的無人駕駛。
這條由松山市伊予鐵巴士所營運，負責伊予鐵道高濱站至松山觀光港，往返距離約 1.6 公里的路線，未來將交給日本首台實現商業營運的 L4 等級自駕公車所負責。
根據外媒報導，該自駕公車由北九州市電動車廠 EV Motors Japan 所製造，車上搭載日本軟銀（SoftBank）旗下子公司 BOLDLY 所研發的自動駕駛系統，透過合計 42 台感應器與攝影機，主動識別路上行人及各式物體，再交由 AI 技術驅動駕車操作。
每日往返 60 趟，班距僅 15 分鐘
雖然伊予鐵巴士的無人公車內部，僅擁有 12 個乘客座位，但最高行駛時速仍可達 35 公里，且每天將執行 60 次的往返載客任務，每次來回區間為 1.6 公里，大部分情況下都將採自動駕駛。
此外，該自駕公車在天氣條件良好的情況下，各時段班距可縮短至 15 分鐘，同時也要求乘客只能使用非現金方式支付乘車費，單趟車資為 230 日元。
為了防止自駕公車發生意外情況，伊予鐵巴士指出，營運初期仍會安排一名隨車人員，於駕駛座上隨時接手操作，但隨車人員基本上不會於自駕期間使用方向盤，除非發生緊急狀況才會手動介入，同時伊予鐵巴士也會於 7.5 公里外的營業據點執行遠端監控。
政府補助運行，整體成本依然可觀
根據日本國土交通省說法，伊予鐵巴士的 L4 等級自動駕駛公車，正式啟動商業運行在全國範圍內屬於首例。
伊予鐵集團社長清水一郎則向媒體指出，公車駕駛不足已經成為日本的全國性問題，他希望該路線可以成為示範並進行推廣，使全日本都能體驗到只有 AI 才可以提供的流暢自駕操作，並且讓無人公車從松山市走向全國，於未來實現完全的無人化。
只不過，伊予鐵巴士的自駕公車路線，目前是在日本政府 100% 的補助下啟動運行，而自駕公車本身的製造成本也超過一億日元，後勤系統的支出亦非常可觀，包括車輛維護、感測器調整等都需要跟過往不同的技術人員，若國家未來決定取消補助，其計畫很可能就無法維持。
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