過去不太為人所知的半導體新創公司 EnCharge AI，近日宣布獲得 Tiger Global 所領投的大額融資，籌得超過 1 億美元資金，刺激公司未來繼續成長。
然而，這筆融資之所以意義重大，一方是因為產業界對於 AI 發展，仍然保持著高度興趣，另一方面則是由於 EnCharge 本身所展現出來的實力；許多公司都希望藉由他們的技術，降低 AI 運算設備的高昂成本。
總部位於加州聖塔克拉拉的 EnCharge 宣稱，他們所研發的 AI 加速器產品，若是跟市面上其他晶片相比，執行 AI 工作運算時所消耗的能源，將可以大幅減少達 20 倍，甚至最快於今年稍晚，第一批自主研發的 AI 加速器就會正式上線。
EnCharge 的驚人技術引發科技產業界高度興趣，甚至包含半導體製造龍頭台積電。EnCharge 執行長兼聯合創始人 Naveen Verma 指出，新創團隊不僅獲得台積電長期關注，甚至還被允許使用台積電提供的先進資源，台積電更將成為生產首批 EnCharge AI 加速器的代工廠。
加速 AI 處理速度，降低運算成本
隨著美國政府逐步將 AI 硬體製造和基礎設施拉回國內，EnCharge 為 AI 產業所研發的技術和產品，將有機會成為美國半導體戰略組成的關鍵部分。
出身自普林斯頓大學的 EnCharge 相信，透過自主研發的「類比記憶體晶片」（analog memory chips）產品，將可以有效加速 AI 運算處理速度，同時降低能源消耗成本。
此外，類比記憶體晶片也可以嵌入筆記型電腦、桌上型主機、手機和穿戴式裝置等設備，為終端消費者帶來更流暢的 AI 體驗。
有別於其他競爭對手，大多都將目光都集中在伺服器端，主要用於訓練和 AI 推理的處理晶片，並且使 NVIDIA、AMD 等 GPU 大廠的業務遽增，EnCharge 更專注在類比晶片的發展。
善用類比晶片的物理特性
根據 IBM 研究團隊所發表，一篇關於類比晶片的論文中所給出的解釋，由於消除了運算單元與記憶體之間的隔閡，類比晶片相較於傳統處理器產品，在能源利用方面擁有更高效率，進一步降低了 AI 運算所必要的支出成本。
無論 IBM 或 EnCharge 都指出，類比晶片所帶有的物理特性，使它們特別適合用於 AI 推理運算，但並不適合用在 AI 訓練上。
因此，EnCharge 自主開發的 AI 加速器，主要是為了讓邊緣設備，如電腦、手機等，高效率執行 AI 任務所打造，IBM 和其他公司則在繼續研究不同演算法，希望擴大類比晶片的使用情境。
抵抗雜訊，設計完整解決方案
EnCharge 並非全球唯一一家專注於類比晶片開發的公司，參與同類產品競賽的新創企業，還包括 Mythic 和 Sagence 等。EnCharge 執行長 Naveen Verma 表示，目前開發團隊所達成的關鍵突破，主要在於為晶片設計導入了抗雜訊的能力。
Naveen Verma 說，一塊晶片上如果擁有 1000 億個電晶體，自然就會產生十分大量的雜訊，為了讓訊號更乾淨，晶片設計者自然會希望訊號之間彼此分離，但分離訊號就會導致晶片運作效率有所損失，EnCharge 所做的事情就是透過類比方式處理，使晶片訊號不再對雜訊過度敏感。
此外，EnCharge 本身所承擔的業務，其實並不限於開發硬體，公司同時也開發出了配套軟體，力求成為一家全方位、擁有完整解決方案的晶片設計公司。
鴻海、中信、清華參與創投
除了執行長 Naveen Verma 之外，EnCharge 還擁有其他領導者，即營運長 Echere Iroaga，以及技術長 Kailash Gopalakrishnan，他們分別曾於半導體公司 Macom 和 IBM 工作，投入開發團隊至今已為 EnCharge 貢獻了許多專業知識。
由 Tiger Global 所領投 1 億美元融資，成員包含來自台灣鴻海集團與中信金控，共同注資的私募基金和順興（HH-CTBC），以及清華大學 Capital TEN、韓國三星創投等數十家企業、創投；先前 EnCharge 甚至就已經接受過來自星座能源、DARPA 等單位的大筆資助。
根據 PitchBook 數據顯示，經過融資後 EnCharge 的公司估值大約落在 4.38 億美元，但 Naveen Verma 表示，該數字其實還有所低估。
產業界希望看見真正的突破
投資公司 Anzu Partners 半導體領域專家 Jimmy Kan 指出，跟 EnCharge 在相似領域發起競爭的新創企業，目前統計起來大約有 50 多家，其中大約每 5 家就有 1 家，就是想透過類比晶片或其他半導體技術，創新 AI 處理器的基礎架構。
Jimmy Kan 說，無論產業界或新創公司，其實都希望看見真正與眾不同的 AI 運算技術問世，而非現有技術循序漸進的長期發展，更不是由 NVIDIA 所主導，未來於某個時間點才準備對外公布的私有科技，因此 EnCharge 目前所取得的進展，確實令外界感到非常振奮。
更加特別值得一提之處，在於 EnCharge 所選擇的公司發展路徑，跟過去幾年許多力求打造「深度科技」的新創企業，形成了十分鮮明的對比。
回顧以往 25 年來，全球科技業所出現的連鎖效應之一，就是由於充足的創投資金，使得許多投資者、風險基金等，全都希望快速找到下一個 Google、微軟、蘋果、Meta 或亞馬遜。
然而在科技業閉著眼睛大撒鈔票的情況下，有一些「聰明」的技術投資者，並非是為了「成果」發起融資或募資，僅僅是為了實驗他們腦中「有趣的構想」；只不過，這些構想距離實踐卻還有著一大段距離，因此被業界納入了「深度科技」領域，量子運算就是個典型案例。
晚一步登場，只為讓技術更成熟
如果 EnCharge 選擇提前離開普林斯頓大學，積極尋找創投資金或其他合作者，那麼該公司的晶片產品就有可能成為「深度科技」的一員，但是 EnCharge 卻沒有這麼做。
EnCharge 在學術單位花費近十年時間，大力對新技術投入研究，直到 2022 年才決定解除隱蔽狀態，開始尋找商業合作夥伴跟創投資金，同時繼續開發旗下技術和相關產品。
對此 EnCharge 聯合創始人 Naveen Verma 表示，相對於某些創新技術，可以在早期就獲得創業投資者的支持，一項準備從源頭改變根本的革新科技，就需要研究團隊更為深入的理解，降低未來產品出現失敗的風險。
Naveen Verma 說，畢竟從接受他人投資的那一刻開始，開發團隊的目標就會改變，不再是為了「技術」而投入研究，而是改以「顧客」為中心，這就是為什麼直到現在公司才願意走上舞台。
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＊本文開放合作夥伴轉載，資料來源：《TechCrunch》、《EnCharge AI》。首圖來源：EnCharge AI
