一場由自動化技術驅動的變革，正在全球能源產業的危險前線展開。面對管線老化、氣體洩漏與化學品外溢等難以預測的工安威脅，油氣與化工廠正逐漸將高風險的現場巡檢與維護工作，交接給機器人與無人機執行。根據專門為高危險環境研發自主巡檢機器人的 ExRobotics 估計，全球油氣廠與化工煉製設施，最多可能需要部署高達 10 萬台機器人來執行這類巡檢任務。
這些自動化設備不僅能代替人力深入險境、為工安把關，更能不間斷地捕捉關鍵數據，成為企業突破營運效率瓶頸的核心助力。根據西門子（Siemens）的估算，無預警停機的時間目前會消耗全球大型工業公司高達 11% 的總營收，對於一家中型油氣廠而言，短短 3.5 天的停機就可能造成超過 500 萬美元的巨大損失，這也讓自動化巡檢的穩定性顯得至關重要。
油氣業為何迫切需要 Physical AI？缺工、經驗斷層與高風險挑戰浮現
ExRobotics 執行長 Mark Mildon 表示，隨著嬰兒潮世代與 X 世代員工陸續退休，他們也將多年累積的寶貴現場知識一起帶走。在這樣的背景下，機器人與 AI 的一大優勢，便是能夠將這些老師傅的技能數位化，並讓作業標準變得一致且可重複。
此外，受到勞動力老化，以及年輕人對化石燃料產業抱持懷疑態度的影響，油氣廠與煉油廠的夜班人員也愈來愈難招募。Mark Mildon 舉例說明，如果一名煉油廠操作員要目視檢查類比儀表，通常需要耗費 90 分鐘到 2 小時，相較之下，機器人能有效接管這些重複性極高的工作，協助釋放寶貴的人力資源。
巡檢機器人的高門檻：具備防爆認證與危險場域作業能力
然而，要將自動化設備導入油氣產業並不容易，ExRobotics 機器人的最大差異化優勢，就在於取得危險場域的作業認證，確保其能在具有爆炸風險的極端環境中安全運作，像是其取得的 UL 6260 認證關鍵，就在於能確保機器人本身不會成為引發爆炸的點火源。
ExRobotics 這款造價達 30 萬美元的機器人，大腦由兩顆 NVIDIA Jetson Xavier NX 晶片所驅動，一顆專門處理相機影像，另一顆則負責通訊模組。例如 ExRobotics 通過 UL 認證的 ExR-2.5 巡檢機器人，目前已可在北美爆炸性環境中安全作業，也能在上下游、陸上與離岸等各種場域中，執行安全巡檢與即時資料蒐集任務。為了順利拓展北美市場，ExRobotics 也與 MicroWatt 達成獨家合作，提供在地的專業知識與部署支援。
Mark Mildon 強調，ExRobotics 正與各大企業合作，將機器人部署到離岸鑽井平台。這項應用能大幅減少派遣人員前往現場評估狀況的高成本與風險行程，展現極高的商業價值。
從地面到天空，揭開能源巨頭 Shell、BP 的自動化巡檢布局
目前，自動化巡檢已在能源巨頭的廠區中實際落地。在地面作業方面，ExRobotics 已與 Shell、BP、Repsol 等公司展開合作，將巡檢機器人導入實際的油氣廠場域。這款黃色巡檢機器人體積約一公尺長、半公尺高，機身配備多種攝影機與感測器，不僅能在廠區內自主移動、讀取不同儀表，還能用來偵測氣體外洩，並透過內建麥克風收集設備的聲學特徵，一旦完成任務，機器人便會自動返回擴充基座，準備下一次任務。
現階段已有 65 台機器人在現場運作，多數位於歐洲地區，未來更計畫在北美與中東市場進行大規模擴張。有趣的是，這些機器人在 Shell 的廠區內大受歡迎，甚至被員工稱為「小小兵（Minions）」。
除了地面機器人，無人機也在高空與大範圍巡檢中扮演關鍵角色。例如 Aero Velocity 便利用無人機，為 BP、Chevron 及 Shell 提供設施巡檢、3D 模型建置與資產「數位孿生（digital twins）」等服務，進一步完善工廠的安全監控生態系。
從 Shell、BP、Repsol 等能源巨頭積極導入地面巡檢機器人與無人機技術，到 ExRobotics 成功推出通過 UL 認證的防爆設備，可以看到油氣業的 Physical AI 應用正明確聚焦於危險場域巡檢、氣體偵測、儀表讀取與數位孿生建置。當整個產業同時面臨高風險作業環境、夜班缺工與資深員工退休的嚴峻挑戰時，這類自動化設備的核心價值便在於把人力從危險、重複且耗時的任務中釋放。因此，若 10 萬台巡檢機器人的龐大需求估算成真，全球的油氣與化工煉製設施無疑將成為 Physical AI 規模化部署的關鍵舞台。
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＊本文開放合作夥伴轉載，資料來源：《Financial Times》、《The Robot Report》，首圖來源：ExRobotics
