隨著世界各國在太空事業推展，太空垃圾問題逐漸受到重視，倫敦大學學院 (UCL) 講師 Stuart Grey 將 1950 年以來以一分鐘影片快轉 58 年太空現況，利用每塊垃圾的精確位置資料，呈現太空垃圾積累的過程。
太空垃圾意即人類在宇宙探索的過程中產生的廢棄物，從火箭殘骸、軍事實驗遺留物，甚至包括太空人在宇宙活動中遺失的工具與相機，超過兩萬件垃圾至今仍持續在宇宙裡漂浮，隨著地球軌道運行，在近地軌道（離地表 300-450 公里）以每秒 7-8 公里的速度高速移動。
據計算，當 10 公克的太空垃圾撞上衛星，威力等同於兩台時速 100 公里的小客車迎面對撞。
2009 年一顆停止運轉的的俄羅斯 Kosmos 2251 衛星，撞壞美國使用中的 Iriduim 33 衛星後碎成一大堆垃圾，光是大塊的就超過 2000 塊。
自從蘇聯在 1957 年冷戰期間發射第一顆人造衛星 Sputnik 1，也刺激美國加速投入太空事業，近年來中國也加入推動進展。
大量的宇宙活動增長更多太空垃圾，部分甚至造成國際問題：NASA 曾在宇宙丟除太空艙的生活垃圾，結果導致其中的尿塊擊中一顆印尼的人造衛星。
而美國緊追蘇聯之後發射的 Vanguard I 人造衛星報廢後仍在其軌道上運行，是軌道上現存歷史最長的太空垃圾。
