矽谷創投公司 Matter Venture Partners 上個月宣布完成第二期基金募資，規模達 4.5 億美元，較第一期基金的 3 億美元進一步擴大，將投資早期硬科技新創，涵蓋半導體、機器人、實體 AI、量子運算、先進製造與能源等領域。
AI 熱潮帶動硬體投資，今年深科技投資已達 900 億美元
《The New York Times》指出，2022 年 ChatGPT 問世後，多數創投業者紛紛搶進 AI 新創，希望搭上 OpenAI 的成功浪潮，但 Matter 共同創辦人 Wen Hsieh 看到了不同的機會。職涯多半從事硬體投資的 Hsieh 認為，AI 熱潮將帶動支撐這項技術的硬體需求，因此於 2023 年創立 Matter。
如今，硬體已成為矽谷的新熱門話題。隨著 AI 衝擊創投業過去最倚重的軟體領域，愈來愈多投資人轉向實體科技。根據 PitchBook 資料，創投業者在 2020 年投入涵蓋機器人、太空、量子等硬體技術的「深科技」（deep tech）領域的金額為 230 億美元，2026 年至今已增至 900 億美元。Hsieh 表示，他從沒想過會有這麼多投資人對硬體感興趣。
《Forbes》作者 John Koetsier 指出，AI 代理已經開始真正完成工作，只要請它去建構、研究或修復某樣東西，它就能在完成後回報結果，但實體世界還不是這樣，人們仍然必須親自完成自己的工作。
Matter 創辦合夥人 Haomiao Huang 近期接受《Humanoid Daily》Podcast 訪問時表示：「如果 AI 將吞噬世界，硬體就會是它的牙齒。」他指出，晶片、資料中心與晶圓廠都是 AI 發展的瓶頸，而 AI 最能提升人類生活的方式，將是透過機器人，包括改善人們的健康與日常生活，並完成人們不想做或做不到的事。
Matter 的投資人與有限合夥人包括 ASML、台積電、廣達電腦、Resonac、日東電工（Nitto Denko）、雙日（Sojitz）、日本政策投資銀行（Development Bank of Japan），以及創投公司 Kleiner Perkins。《Forbes》形容，這份名單宛如一張全球晶片供應鏈地圖。Hsieh 在共同創辦 Matter 之前，曾在 Kleiner Perkins 任職 17 年並擔任普通合夥人。《The New York Times》也提到，由於開發與打造實體產品需要高額前期投資，Matter 所投資的半導體、能源、機器人等領域，長期以來都讓多數創投業者抱持謹慎態度。
模型、運算與市場需求同步到位，人形機器人仍待克服可靠度
機器人被視為「下一個重大趨勢」已有數十年，但 Huang 認為，當前的不同之處在於三項條件逐漸成熟：AI 模型、運算能力，以及市場需求。
首先，AI 模型開始具備更好的泛化能力，有助於機器人處理原本難以預先編寫程式的突發情況。Huang 指出，精確地移動從來不是機器人真正的問題，真正的挑戰在於應付各種例外狀況。例如，工廠生產線上的機台卡住，或生產流程出現小幅變動，都可能讓傳統機器人無法繼續執行任務，必須重新編寫程式。
大型語言模型（LLM）背後的核心技術，能出乎意料地順利應用於機器人控制，讓機器人有望在不需要重新編寫程式的情況下，應對更多非預期情境。其次，機器人現在已能直接搭載強大的運算設備，Huang 表示：「雖然昂貴，但做得到，而且每個月都在變便宜。」
第三項因素則是市場需求。製造業回流，以及興建 AI 所需的資料中心與發電廠，都需要大量實體產能；同時，勞動力正在老化，日本就是一個例子，從事體力工作的替代人力也可能短缺。Huang 表示：「這創造了對機器人無限的需求，也意味著資金將會湧入。」
儘管人形機器人受到關注，但目前的機器人仍面臨可靠度問題，即使是最好的人形機器人，也還無法勝任人們希望它完成的許多工作。Huang 認為，人形機器人不應以外觀來定義，而應著重於功能，包括具備多隻手臂以進行精細操作、具備一定的移動能力、機身內建運算與供電系統，以及能進入適合人類尺寸的空間。他表示：「人形是一種心態，而不是特定類型的機器人。」
從這個角度來看，人形機器人之於機器人產業，就像通用型中央處理器（CPU）之於運算產業：同一個平台可以透過不同軟體執行多種任務。腿部、輪子與高度都可以依工作需求調整。
然而，技術能執行任務，不代表可靠度已經足夠。Huang 以家用機器人為例指出，如果機器人收拾餐具的成功率達到 99%，平均每週仍可能摔破一個盤子；若是人類清潔人員，這樣的表現恐怕不會被接受。
零組件仍待成熟，未來五年有望在工廠與倉儲規模化部署
Huang 也認為，機器人零組件可能是重要的投資機會。目前許多機器人使用的零件原本是為其他用途設計，例如電池來自為筆記型電腦與汽車最佳化的生產線，部分工業零組件則是為了讓機器連續 15 年重複同一個動作而開發。Huang 甚至聽說，中國一家主要致動器製造商，將原本生產自動麻將桌的產線改為生產機器人致動器。
Huang 將機器人的發展比喻為從大型主機、個人電腦一路走向 iPhone 的過程。iPhone 的誕生仰賴多項技術先成熟，包括 iPod 採用的筆記型電腦硬碟，以及鋰離子電池與快閃記憶體。機器人產業目前尚未走完這段過程，但部分垂直整合的製造商已逐漸接近。Huang 形容，現在的人形機器人就像數十年前 MIT 穿戴式運算社團成員身上背著的笨重裝置，這類設備後來才逐漸縮小成今天的手機；他也預期，下一代人形機器人將更聰明、設計也更好。
展望未來五年，Huang 預期，通用型機器人將在工廠與倉儲中規模化部署，其外型可能更接近機器人公司 Dexterity 的 Mech，而不是雙足人形機器人。Mech 是在可自主移動的輪式底座上裝設兩隻機械手臂的工業機器人，主要用於卡車貨物裝卸。至於家庭應用，Huang 認為短期內的機器人可能更像是至少在部分時間派得上用場的寵物。身為兩個孩子的父親，他表示，即使機器人只能幫忙收拾八成的玩具，他也會很開心。
《Forbes》作者 John Koetsier 則認為，家用機器人的進展可能比 Huang 預測得更快。他指出，Figure 的機器人以新推出的零工工作者資料蒐集計畫所取得的資料進行訓練，在計畫推行數週後，於一項涵蓋 30 個家庭的測試中，執行家務的表現提升至原本的 6 倍。
讓實體 AI 真正派上用場的機器人、晶片與零組件都還在發展中，而這正是 Matter 這筆 4.5 億美元要押注的地方。
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＊本文開放合作夥伴轉載，資料來源：《Forbes》、《The New York Times》，圖片來源：Matter Venture Partners。
