隨著 AI 對電力要求出現大幅上漲，無論是國家政府或科技巨頭，全都在紛紛尋找可靠且穩定的電力來源，其中核能就成為了最佳選項。
因為 AI 而點燃的「核能復興」，亦讓許多業者主動投入小型模組化反應爐（SMRs）的研發和興建，但 SMRs 顯然還無法滿足科技產業對於 AI 的雄心，因此更讓傳統大型核電廠，再度擁有重新上陣的舞台。
你可能已經忘記的名字：西屋電氣
曾經為了發展核能電力投入大量資金，但卻於 2017 不幸宣布破產的西屋電氣（Westinghouse Electric），正在趁著 AI 所帶起的核電革命，並藉由第三代反應爐核電站 AP1000，重新找回自己的話語權。
回顧 1957 年，西屋電氣在賓夕法尼亞州，設計並興建了全美國第一座商業核電站「碼頭市核電廠」，隨後為核電產業開啟了黃金時代。
隨著公司後續面臨破產、收購與重組，西屋電氣所設計的兩座全新 AP1000 反應爐，終於在喬治亞州投入營運，並成為全美最大的能源生產基地，更象徵過去 30 年以來，美國再次有全新設計的反應爐啟動運轉，即便這已經比原定計畫遲了整整 7 年，預算更超支 180 億美元。
不敵成本競爭，一度衰敗的核能
過去 25 年來，美國一直嘗試達成「核電復興」，即便歷任執政團隊基本上都給予核能支持，但喬治亞州的兩座 AP1000 反應爐，仍是這段時間內唯一的全新建設。
即便有著政府和產業支持，那為什麼在 AI 興起，並且帶動大量電力需求之前，全世界的核能發展依然顯得如此掙扎？
專家認為，主因在於頁岩油開採技術大幅進步，同時還跟天然氣之間出現削價競爭，使得核能成本落居下風，火力發電成為了絕佳的替代選項，尤其大力推廣頁岩油產品的美國。
此外，過去核能也被認為「不夠乾淨」，加上舊有反應爐老化、退役，維護成本逐漸高過於發電效益，亦阻礙了核能進一步發展。
AI 促使產業轉念，再聚焦規模經濟
然而當時間來到 2025 年，基於科技業對 AI 和電力的渴望，核電的成本議題顯然得到轉化。由 AI 所帶起的龐大商機，使各大廠商開始願意支付核能於成本上的溢價。
產業界甚至有人強調，若是跟 SMRs 相比，大型核電廠依然才是未來能源供應的出路，同時還可以兼顧 2 大關鍵變革，即「規模經濟性」和「更低的生產成本」。
美國能源部報告亦指出，容量達 1000MW 以上的大型核電廠投入運行，對於資料中心等大型設施的供電十分重要，因此西屋電氣所設計的 AP1000 反應爐，自然吸引了科技廠商的高度興趣。
科技業成開發商？傳統核電有優勢
西屋電氣能源系統總裁 Dan Lipman 表示，類似 AP1000 這種大型核電站，已經成功吸引需要全天候、全年無休大量能源的行業。
除了傳統能源業者、電力公司之外，業界也正在討論另一種可能性，就是讓科技業者成為開發商之一，負擔大型核電站投資的前期成本。
此外跟 SMRs 相比，除了規模和發電量之外，Dan Lipman 直言 AP1000 還有另一項巨大優勢，那就已經獲得政府許可，隨時能夠興建並投入營運。
供應鏈到位，預鑄工法再降成本
至於在降低核電廠的興建成本上，Dan Lipman 指出，過去在核電發展的停滯期，西屋電氣得到的最大教訓，就是它們未曾做好隨時投入建設的準備，但現在各種供應鏈已經到位。
若是跟舊型反應爐相比，AP1000 的設計也使用更少的建築材料，且絕大部分組件都採用預鑄工法，能夠於工地現場再進行組裝，因此可以大幅壓低 AP1000 的未來建設成本。
最後在政府態度上，Dan Lipman 認為，由於首屆川普政府支持核能發展，他預期這樣的態度不會有太大改變，並強調美國如果要加速大型核電廠的建設，現在就該加快決策速度，為商業模式、投資環境及立法變化做好準備，提前解決各種相關問題。
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＊本文開放合作夥伴轉載，資料來源：《CNBC》、《Southern Company》。首圖來源：YouTube
