過去，Arm 主要透過授權晶片架構與設計給 NVIDIA、Apple 等客戶，以維持高毛利、輕資產的商業模式。然而，在 AI 浪潮的強力推動下，Arm 的股價今年至今已翻倍成長，公司市值一舉衝上 3,000 億美元。這股強勁的市場動力與資金實力，促使這家由軟銀（SoftBank）控股的公司跨出傳統的 IP 授權模式，開始直接銷售自己專為 AI 設計的 CPU 晶片。
面對這場商業模式的重大轉變，Arm 財務長（CFO）Jason Child 近日接受《The Information》訪問時坦言：「交付實體晶片絕對比授權設計更複雜。」然而，Jason Child 也指出，促使 Arm 決心跨出這一大步的關鍵在於，AI 帶來的市場商機已經遠超公司最初預期的規模，面對如此龐大的需求，儘管實體晶片供應鏈的運作極具挑戰，Arm 仍選擇積極投入這場半導體轉型之路。
AI Agent 推高 CPU 需求，Arm 從 IP 授權跨進完整 AI 晶片
今年 3 月，Arm 正式宣布開始銷售專為 AI 運算設計的 CPU，並已成功將 Meta Platforms 和 OpenAI 納為首批重要客戶。預估在 2027 與 2028 會計年度，來自這批新 AI 晶片的客戶需求，總計將超過 20 億美元。
Jason Child 認為，Arm 選擇在此時切入專用 AI CPU 的時機相當幸運。特別是隨著用於創建 AI Agent 的開源軟體 OpenClaw 蓬勃發展，全球掀起一股個人 AI 助理的熱潮，由於這些 Agent 需要在長時間內執行複雜任務，工作負載高度依賴系統的記憶體與 CPU 之間的高效調度，進而促使雲端服務商對 Arm 架構 CPU 的需求出現爆發性成長。
此外，在 AI 伺服器架構中，Arm 架構的 CPU 原本就大量部署在 NVIDIA GPU 的身旁，負責通用運算與整體的系統協調。因此，隨著 AI 算力需求的持續擴張，Arm 也看見將業務從單純的 IP 授權延伸至完整實體晶片的新機會。
有需求不等於有產能，Arm 從零開始搶台積電與記憶體配額
然而，從晶片設計授權商轉型為實體晶片供應商，Arm 迎面而來的巨大考驗是「產能不會憑空出現」。Jason Child 解釋晶片代工廠的產能分配機制：「想要製造晶片，就必須乖乖排隊，代工廠分配產能的慣例，基本上是看你去年拿到多少額度，當代工廠擴產時，再依比例分給你一些新增的配額。」
這對於在實體晶片銷售領域從零開始的 Arm 而言是一大硬傷，因為身為新進者，Arm 僅能從台積電為首的晶圓代工廠，取得相對少量的晶片製造產能。Jason Child 坦言，Arm 可能需要數年的時間，才能在晶圓代工與記憶體供應鏈中逐步爬升並取得應有的份額，這也是為什麼，即便眼前的 AI 晶片需求極為強勁，Arm 依然在短期財務預期上保持相對保守的態度，給予公司數年的緩衝期來逐步適應與成長。
Jason Child 進一步解釋，在當前的晶片市場中，買到晶片只是第一步，客戶還必須設法解決「如何取得記憶體」的難題，因為目前的記憶體供應正面臨極度受限的困境。當被問及目前最關鍵的供應鏈瓶頸在哪裡時，Jason Child 更直言「記憶體絕對高居首位」，凸顯除了晶圓代工產能之外，記憶體也是 Arm 晶片之路亟需克服的瓶頸。
同時，Jason Child 也提到，台積電目前可供先進製程使用的晶圓產能與吞吐量也極為有限，因為在市場所需的特定奈米製程上，全球僅有少數晶圓廠具備生產能力。這也凸顯 Arm 接下來的考驗，將不只是向市場證明自身的晶片設計能力，更必須從頭建立起強大的供應鏈議價、談判與產能調度實力。
AI 晶片競爭進入資本戰，Arm 靠併購與軟銀補齊晶片交付能力
除了產能受限，龐大的資本支出也成為 Arm 跨入晶片市場後的新門檻。Jason Child 觀察，在當前需求遠大於供給、價格快速上漲的環境下，如果企業沒有準備極其龐大的資金實力與借貸融資能力，將很難在這個市場立足。這也是為什麼規模較小的晶片研發公司愈來愈難以獨自參與這場 AI 算力競賽，Jason Child 更以 Groq 與 NVIDIA 的交易為例，凸顯小型業者面臨的資本壓力。
為了快速補足從 IP 授權走向完整實體晶片所需的各項新能力，並進一步提升產品利潤空間，Arm 目前正在積極評估各項併購（M&A）機會。雖然 Arm 在過去 15 到 20 年間主要專注於收購約 20 家規模較小的私有公司，但 Jason Child 表示，公司未來並不排除進行更大規模的公開市場併購。
在這場高昂的資本戰中，持有 Arm 約 87% 股權的母公司軟銀集團（SoftBank），無疑是 Arm 最關鍵的資本支柱與後盾。在軟銀執行長孫正義致力於實現「超級人工智慧（ASI）」的宏偉願景下，軟銀與 Arm 建立緊密的協同合作關係。對於部分風險高、資本極度密集的 AI 專案，Arm 可以採取向軟銀銷售授權並提供晶片設計服務的合作模式，這樣一來，Arm 既能深度參與大規模 AI 晶片的開發，又不必在自身資產負債表上承擔巨額債務，這如果沒有軟銀的支持，將難以達成。
這種 AI 晶片大廠開始運用強大的資產負債表來保障算力擴張的趨勢，也同樣在 NVIDIA 身上顯露無遺。近日，NVIDIA 不僅宣布將向軟銀旗下的 SB Energy 投資 15 億美元，更同意提供高達 1,050 億美元的融資保證，協助 OpenAI 租用位於俄亥俄州派克郡（Pike County）的龐大資料中心。這座由 SB Energy 開發、預計總容量高達 8 吉瓦（GW）的資料中心，未來將獨家採用 NVIDIA 的晶片，首期 800 MW 預計於 2028 年啟用，並由 OpenAI 簽下長達 20 年的租約。NVIDIA 執行長黃仁勳對此強調，這項交易絕非外界質疑的「循環融資」，而是 NVIDIA 利用自身的規模與長期能見度，為 AI 發展鎖定長期的基礎設施。
對於 Arm 而言，AI 浪潮帶來的商機已經遠超公司原先的預期，但從 IP 授權走向直接銷售晶片的商業模式轉型，也代表公司必須開始承擔全新的風險。Arm 不僅要繼續維持架構設計上的優勢，更必須親自面對過去由授權客戶承擔的晶圓製造產能爭奪、記憶體供應瓶頸、龐大的資本支出，以及整條半導體供應鏈的執行與管理風險。在這場從輕資產向實體交付轉變的賽局中，Arm 能否順利將設計優勢轉化為可規模化且穩定交付的 AI 晶片，將成為決定下一階段成長幅度的關鍵考驗。
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＊本文開放合作夥伴轉載，參考資料：《The Information》、《Reuters》，首圖來源：Shutterstock
